Un premier du genre, étude internationale de 107, 000 enfants constatent que des températures plus élevées contribuent autant, voire plus, à la malnutrition infantile et à des régimes alimentaires de mauvaise qualité que les coupables traditionnels de la pauvreté, assainissement insuffisant, et une mauvaise éducation.

L'étude de 19 pays est la plus grande enquête sur la relation entre notre climat changeant et la diversité de l'alimentation des enfants à ce jour. On pense qu'il s'agit de la première étude menée dans plusieurs pays et continents sur la manière dont les températures et les précipitations plus élevées - deux résultats clés du changement climatique - ont eu un impact sur la diversité de l'alimentation des enfants.

"Certainement, il est prévu que les changements climatiques futurs affecteront la malnutrition, mais cela nous a surpris que des températures plus élevées montrent déjà un impact, " a déclaré l'auteur principal Meredith Niles, professeur adjoint de nutrition et de sciences de l'alimentation à l'Université du Vermont et membre du Gund Institute for Environment de l'université.

Dirigé par des chercheurs de l'Université du Vermont, l'étude examine la diversité de l'alimentation chez 107, 000 enfants de 5 ans et moins dans 19 pays d'Asie, Afrique, et l'Amérique du Sud, en utilisant 30 ans de données géocodées sur la température et les précipitations, et socio-économique, écologique, et des données géographiques.

L'étude révèle que les effets négatifs du climat - en particulier la température plus élevée - sur la diversité du régime alimentaire sont plus importants dans certaines régions que les effets positifs de l'éducation, l'eau et l'assainissement et la réduction de la pauvreté, autant de tactiques courantes de développement mondial. Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans Lettres de recherche environnementale .

Des six régions examinées—Asie; Amérique centrale et du sud; Nord, Ouest, et l'Afrique du Sud-Est, cinq présentaient des réductions significatives de la diversité du régime alimentaire associées à des températures plus élevées.

Les chercheurs se sont concentrés sur la diversité de l'alimentation, une métrique développée par les Nations Unies pour mesurer la qualité de l'alimentation et l'apport en micronutriments. Micronutriments, comme le fer, acide folique, zinc, et vitamines A et D, sont essentiels au développement de l'enfant. Un manque de micronutriments est une cause de malnutrition, qui touche un enfant sur trois de moins de cinq ans. La diversité du régime alimentaire est mesurée en comptant le nombre de groupes d'aliments consommés au cours d'une période donnée.

En moyenne, les enfants de l'étude avaient mangé des aliments de 3,2 groupes d'aliments (sur 10) - y compris de la viande et du poisson, légumineuses, les légumes-feuilles foncés et les légumes-feuilles de céréales—au cours des dernières 24 heures. Par contre, la diversité alimentaire dans les économies émergentes ou les pays plus riches comme la Chine a été plus du double de cette moyenne (6,8 pour les enfants de 6 ans et moins).

"La diversité alimentaire était déjà faible pour ce groupe, ", a déclaré le co-auteur de l'UVM, Brendan Fisher. "Ces résultats suggèrent que, si on ne s'adapte pas, le changement climatique pourrait éroder davantage un régime qui n'atteint déjà pas les niveaux adéquats de micronutriments pour les enfants. »

La malnutrition infantile sévère est un défi mondial important. Selon les Nations Unies, 144 millions d'enfants de moins de 5 ans ont été touchés par un retard de croissance en 2019, un effet de la malnutrition chronique. En 2019, 47 millions d'enfants de moins de 5 ans souffraient d'émaciation, ou la dénutrition aiguë, selon l'ONU, une condition causée par un apport limité en nutriments et une infection.

L'étude a également révélé que des précipitations plus élevées, un autre effet potentiel du changement climatique dans certaines régions, était associée à une plus grande diversité alimentaire des enfants. Dans certains cas, l'effet de précipitations plus élevées a eu un impact plus important sur la diversité de l'alimentation des enfants que sur l'éducation, un meilleur assainissement ou un plus grand couvert forestier.

« Des précipitations plus élevées à l'avenir pourraient apporter des avantages importants pour la qualité du régime alimentaire de plusieurs manières, mais cela dépend aussi de la façon dont cette pluie vient, " a déclaré la co-auteur Molly Brown de l'Université du Maryland. " Si c'est plus erratique et intense, comme le prédit le changement climatique, cela peut ne pas être vrai."

L'étude s'appuie sur la recherche mondiale de l'UVM sur la façon dont la nature améliore la santé des enfants, leurs régimes, et le bien-être humain. Les résultats suggèrent que, en plus de répondre aux besoins actuels, les décideurs politiques doivent planifier l'amélioration des régimes alimentaires des plus vulnérables à l'avenir en gardant à l'esprit le réchauffement climatique.

"Un réchauffement climatique a le potentiel de saper tout le bien que les programmes internationaux de développement offrent, " a déclaré le co-auteur Taylor Ricketts, Directeur du Gund Institute for Environment de l'UVM. "En réalité, c'est quelque chose que nous trouvons encore et encore dans cette recherche mondiale :la dégradation continue de l'environnement a le potentiel de saper les gains impressionnants en matière de santé mondiale des 50 dernières années. »