Les scientifiques ont découvert que certaines espèces d'arbres ne progresseront pas rapidement vers le haut à mesure que les températures mondiales augmentent. En d'autres termes, les forêts subalpines ne suivront pas le climat de la montagne. À l'aide d'expériences sur le terrain dans les montagnes Rocheuses, les scientifiques ont testé comment deux types de semis d'arbres émergents réagissaient au réchauffement et à l'arrosage artificiels à trois endroits. Ils ont découvert que l'épinette d'Engelmann peut ne pas se déplacer vers des altitudes plus élevées lorsque les températures augmentent. Plus loin, l'épinette peut mourir à des altitudes inférieures. Sa portée globale pourrait se réduire. Le pin souple et rustique peut avancer vers le haut, mais probablement au même rythme lent que dans le climat actuel.

Les contraintes climatiques sur les semis sont mal comprises, qui sont l'avenir de la forêt. Les résultats inattendus indiquent que le réchauffement réduit les chances que les semis s'établissent ou n'apporte aucun avantage net. L'adaptation génétique passée aux conditions locales peut également entraver l'avancée des arbres en amont, un constat contraire à la théorie actuelle.

On s'attend à ce que le réchauffement climatique favorise les déplacements vers le haut des forêts. Cependant, des chercheurs travaillant avec des jardins communs semés avec des graines récoltées à deux altitudes différentes et soumises à des manipulations climatiques, à l'aide de radiateurs infrarouges et d'un arrosage manuel, indiquent que le réchauffement et le génotype local peuvent restreindre le recrutement des semis d'arbres au-dessus de la limite forestière actuelle.

Effets négatifs du réchauffement en forêt, limite forestière, et les sites alpins ont été en partie compensés par l'arrosage, suggérant que l'humidité de la saison de croissance peut limiter l'établissement de futures forêts subalpines. Une plus grande sensibilité climatique de l'épinette d'Engelmann par rapport au pin souple laisse présager une contraction potentielle de la gamme d'altitude de l'épinette d'Engelmann et des changements dans la composition des forêts de haute altitude des montagnes Rocheuses. La plus grande disponibilité de semences de moins bonne qualité à la lisière supérieure de la forêt pourrait ralentir davantage les déplacements vers le haut.