Un écologiste de l'Université du Michigan et des collègues de plusieurs institutions prévoient une "zone morte" de la baie de Chesapeake plus grande que la moyenne en 2017.

La baie de Chesapeake hypoxique ou "zone morte" de cet été, " une zone peu ou pas d'oxygène qui peut tuer les poissons et la vie aquatique, devrait être d'environ 1,89 milles cubes, soit près du volume de 3,2 millions de piscines olympiques.

Les prévisions ont été publiées aujourd'hui par la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui finance les travaux. Les mesures de la zone morte de la baie de Chesapeake remontent à 1950, et le volume de zone morte maximal moyen sur 30 ans est de 1,74 milles cubes.

La partie anoxique de la zone, qui ne contient pas du tout d'oxygène, devrait être de 0,35 mille cube au début de l'été, passant à 0,49 milles cubes à la fin de l'été, les deux étant à la moyenne ou légèrement au-dessus. La charge en éléments nutritifs supérieure à la moyenne de la rivière Susquehanna ce printemps explique la taille globale prévue légèrement supérieure à la moyenne de la partie anoxique.

Les zones hypoxiques (faible teneur en oxygène) et anoxiques de la baie sont causées par une pollution excessive par les nutriments, principalement de l'agriculture et des eaux usées. Les nutriments en excès stimulent une prolifération d'algues, qui coule ensuite et se décompose dans l'eau. Les faibles niveaux d'oxygène qui en résultent sont insuffisants pour soutenir la plupart de la vie marine et des habitats dans les eaux proches du fond, menaçant les crabes de la baie, huîtres et autres pêcheries.

"Les prévisions annoncent une zone morte supérieure à la moyenne dans la baie de Chesapeake cette année, illustrant qu'il reste encore du travail à faire. La zone morte reste considérablement plus grande que la taille impliquée par les objectifs fixés dans le cadre de l'accord de charge quotidienne maximale totale de la baie de Chesapeake, " a déclaré l'écologiste aquatique U-M Don Scavia, U-M professeur de ressources naturelles et de génie de l'environnement.

Scavia est membre des équipes financées par la NOAA qui produisent des prévisions annuelles pour le golfe du Mexique, Baie de Chesapeake et lac Érié. Les prévisions pour le golfe de cette année seront publiées ce mois-ci, et les prévisions de prolifération d'algues nuisibles pour le lac Érié seront publiées au début de juillet.

Les précipitations printanières jouent un rôle important dans la détermination de la taille de la zone hypoxique de la baie de Chesapeake. Au printemps 2017, la rivière Susquehanna a livré 81,4 millions de livres d'azote dans la baie, ce qui est légèrement supérieur à la moyenne à long terme. Les quantités de pluie ont été les plus importantes à New York et en Pennsylvanie, conduisant à un débit plus élevé que la moyenne dans la baie depuis le Susquehanna.

"Malgré les prévisions de cette année, nous avons fait de grands progrès dans la réduction de la pollution par les nutriments provenant de diverses sources entrant dans la baie de Chesapeake, et nous commençons à voir des signes positifs à long terme, " a déclaré Rob Magnien, directeur du Center for Sponsored Coastal Ocean Research de la NOAA. "Toutefois, davantage de travail doit être fait pour lutter contre la pollution indirecte par les nutriments provenant des fermes et d'autres terres aménagées, pour rendre la baie plus propre pour ses communautés et ses intérêts économiques.

Les perspectives de la baie sont basées sur des modèles développés par des chercheurs parrainés par la NOAA au Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland et à l'Université du Michigan. Ils s'appuient sur les estimations de la charge en éléments nutritifs de l'U.S. Geological Survey.

Tout au long de l'année, les chercheurs mesurent les niveaux d'oxygène et de nutriments dans le cadre du programme de surveillance de la baie de Chesapeake, géré par le Maryland Department of Natural Resources et le Virginia Department of Environmental Quality. Les conclusions de cette année seront publiées à l'automne.

« L'USGS soutient cette prévision en calculant les charges en éléments nutritifs sur la base de ses débitmètres et sites d'échantillonnage de la qualité de l'eau, " dit Don Cline, directeur associé pour la zone de mission de l'eau de l'USGS. "L'USGS et le Maryland ont maintenu un partenariat de surveillance pendant plus de 30 ans afin de suivre les conditions dans la baie de Chesapeake et ses affluents. Ces données sont toutes accessibles au public sur waterdata.usgs.gov."