Photos de la marée noire de Deepwater Horizon le 20 avril 2010 montrent des images déchirantes de la vie marine décédée ou sur le point de l'être - oiseaux, poisson, tortues de mer, et les mammifères – recouverts d'une épaisse crasse noire.

Cependant, même de petites quantités d'exposition au pétrole ont eu un impact sur la santé des oiseaux dans le golfe du Mexique, selon une équipe de recherche de Virginia Tech. Leurs conclusions ont été publiées le 12 octobre dans la revue Toxicologie et chimie environnementales .

L'équipe a examiné des échantillons qui leur ont été expédiés de centaines d'oiseaux - un mélange d'huîtriers américains, écumoires noirs, pélicans bruns, et de grandes aigrettes, dans les mois qui ont suivi le déversement. Des échantillons de sang prélevés par les premiers intervenants ont montré que les personnes exposées à de petites quantités de pétrole provenant du déversement souffraient d'anémie hémolytique, une maladie qui survient lorsque des toxines pénètrent dans la circulation sanguine et endommagent les globules rouges qui transportent l'oxygène vers les tissus. L'anémie peut affecter la croissance, altérer la fonction des organes, réduire le succès de reproduction, augmenter le risque de maladie, et même causer la mort chez les oiseaux.

Les conclusions de l'équipe de recherche n'ont pu être publiées jusqu'à présent car elles ont été utilisées dans le règlement juridique qui a été finalisé l'année dernière, dans laquelle la compagnie pétrolière BP a été condamnée à payer 8,8 milliards de dollars aux agences fédérales et étatiques des ressources naturelles pour les efforts de restauration.

"Nos résultats suggèrent que les effets néfastes des déversements de pétrole sur les oiseaux sont beaucoup plus répandus que les estimations basées sur la mortalité aviaire ou un grave mazoutage visible, " a déclaré le co-auteur William A. Hopkins, professeur de faune au College of Natural Resources and Environment et directeur du Global Change Center de Virginia Tech. « Parce que des quantités remarquablement faibles d'exposition aux hydrocarbures ont blessé des oiseaux dans le golfe, nos recherches changent notre façon de penser les dommages écologiques causés par les déversements de pétrole et influencent la façon dont nous documentons les effets néfastes après de futurs déversements. »

Hopkins est un expert en écotoxicologie de la faune, étudier l'impact des facteurs de stress environnementaux sur les processus physiologiques des animaux tels que la reproduction, thermorégulation, et la fonction immunitaire. Ses recherches antérieures ont porté sur les effets néfastes des polluants environnementaux sur la physiologie de diverses espèces fauniques. Son travail implique une collaboration avec des agences étatiques et fédérales ainsi qu'avec l'industrie, et comprend de nombreux déversements de produits chimiques très médiatisés et des cas de dommages aux ressources naturelles, y compris le déversement historique de cendres volantes de charbon de la Tennessee Valley Authority dans le Tennessee voisin et un rejet massif de mercure d'un site industriel dans la vallée de Shenandoah.

Jesse Fallon de Morgantown, Virginie-Occidentale, un étudiant au doctorat dans le laboratoire de Hopkins au Département de la conservation des poissons et de la faune, était le premier auteur sur le papier. Fallon est également un vétérinaire praticien qui a obtenu son DVM du Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine avant de poursuivre son doctorat. avec Hopkins. Il a déterminé quels paramètres physiologiques seraient les plus précieux à quantifier chez les oiseaux exposés au début du développement du projet, développé les protocoles d'échantillonnage, et des équipes formées sur la collecte et la manipulation appropriées des échantillons. Fallon a passé d'innombrables heures en laboratoire à analyser des échantillons de sang alors qu'ils étaient expédiés à Blacksburg depuis le golfe du Mexique.

"Même les oiseaux avec une exposition relativement limitée au pétrole provenant du déversement de Deepwater Horizon ont subi des dommages aux globules rouges circulants et présentaient des signes d'anémie, " Fallon a déclaré. "Nos résultats aident les scientifiques, industrie, et les agences gouvernementales comprennent les effets de grande envergure du déversement de Deepwater Horizon, et éclairera les futurs efforts d'évaluation des dommages."