Un nouveau modèle quantifie la manière dont le changement forestier affecte les températures de surface locales en modifiant les propriétés de réflexion de la lumière solaire et d'évapotranspiration, et prédit que la déforestation brésilienne pourrait entraîner une augmentation de 1,45°C d'ici 2050, dans une étude publiée le 20 mars, 2019 dans la revue en libre accès PLOS UN par Jayme A. Prevedello de l'Université d'État de Rio de Janeiro, Brésil, et collègues.

Les forêts sont connues pour refléter moins la lumière du soleil et ont une évapotranspiration plus élevée que la végétation ouverte, ce qui signifie que la déforestation et le reboisement pourraient affecter la température de surface des terres locales. Cependant, jusqu'à récemment, les données mondiales à haute résolution étaient limitées. Les auteurs de la présente étude ont utilisé un ensemble de données mondiales de 2000 à 2010 pour quantifier les impacts du changement forestier sur les températures locales. Ils ont utilisé des données récemment publiées sur le couvert forestier, taux d'évapotranspiration, la réflexion de la lumière solaire et la température de la surface terrestre et construit un modèle pour quantifier la relation entre ces variables pour les régions tropicales, tempéré, et les régions boréales.

Les auteurs ont constaté que la déforestation et le reboisement semblaient généralement avoir des effets opposés d'une ampleur similaire sur la température locale. Cependant, la nature de l'effet et l'ampleur du changement de température dépendaient de la latitude :dans les régions tropicales et tempérées, la déforestation a entraîné le réchauffement, tandis que le reboisement a eu des effets de refroidissement. Dans les régions boréales, la déforestation a entraîné un léger refroidissement, bien que l'ampleur de l'effet soit moindre. L'ampleur des effets des changements forestiers était la plus importante dans les régions tropicales, avec, par exemple, déforestation d'environ 50 pour cent conduisant à un réchauffement local de plus de 1°C.

Les auteurs ont utilisé leur modèle pour prédire les changements de température locaux au Brésil entre 2010 et 2050. En supposant que le taux actuel de déforestation illégale soit maintenu, cela prévoyait une augmentation annuelle de la température de la surface terrestre pouvant atteindre 1,45 °C dans certaines régions d'ici 2050. Cependant, si aucune autre déforestation illégale n'a eu lieu, l'élévation de température pourrait être beaucoup plus limitée.

Ce nouveau modèle quantifie l'effet du changement forestier sur les températures de surface locales, par des changements dans la réflexion du soleil et l'évapotranspiration. Les auteurs notent que leur étude de cas sur le Brésil "illustre que les politiques actuelles d'utilisation des terres peuvent avoir un impact sur le futur climat local".

Les auteurs ajoutent :« La reforestation a le potentiel d'inverser les impacts de la déforestation sur le climat local, surtout dans les régions tropicales et tempérées.