Les castors pourraient aider à nettoyer les rivières polluées et à endiguer la perte de sols précieux des fermes, de nouvelles recherches montrent.

L'étude, entrepris par des scientifiques de l'Université d'Exeter à l'aide d'un essai de castors en captivité mené par le Devon Wildlife Trust, a démontré l'impact significatif que les animaux ont eu sur la réduction du flux de tonnes de sol et de nutriments des champs voisins vers un système fluvial local.

La recherche, dirigé par l'hydrologue professeur Richard Brazier, ont constaté que le travail d'une seule famille de castors avait éliminé des niveaux élevés de sédiments, l'azote et le phosphore de l'eau qui s'écoulait dans leur enclos de 2,5 hectares.

La famille des castors, qui vivent dans un site clôturé dans un endroit secret dans l'ouest du Devon depuis 2011, ont construit 13 barrages, ralentir le débit de l'eau et créer une série d'étangs profonds le long de ce qui était autrefois un petit ruisseau.

Les chercheurs ont mesuré la quantité de sédiments en suspension, phosphore et d'azote dans l'eau qui s'écoule dans le site, puis les a comparés à l'eau qui s'écoulait du site après avoir traversé les étangs et les barrages des castors. Ils ont également mesuré la quantité de sédiments, phosphore et azote piégés par les barrages dans chacun des étangs.

Leurs résultats ont montré que les barrages avaient piégé plus de 100 tonnes de sédiments, dont 70 % de terre, qui s'étaient érodés en amont des champs de « prairies gérées de manière intensive ». Une enquête plus approfondie a révélé que ce sédiment contenait des concentrations élevées d'azote et de phosphore, qui sont des éléments nutritifs connus pour créer des problèmes pour la faune dans les rivières et les ruisseaux et qui doivent également être retirés de l'approvisionnement en eau humaine pour répondre aux normes de qualité de boisson.

La recherche a été financée par Westland Countryside Stewards et le Natural Environment Research Council et menée par une équipe de l'Université d'Exeter dirigée par le professeur des processus de surface de la Terre, Richard Brazier.

Le professeur Brazier a déclaré :« Il est très préoccupant que nous observions des taux aussi élevés de perte de sol sur les terres agricoles, qui dépassent largement les taux de formation du sol. Cependant, nous sommes encouragés de découvrir que les barrages de castors peuvent contribuer grandement à atténuer cette perte de sol et aussi piéger les polluants qui conduisent à la dégradation de nos plans d'eau. Si les barrages de castors étaient monnaie courante dans le paysage, nous verrions sans aucun doute ces effets apporter de multiples avantages à des écosystèmes entiers, comme ils le font ailleurs dans le monde."

Les résultats de la recherche sur l'impact positif des castors sur les pertes dues à l'érosion des sols et la pollution des cours d'eau surviennent à un moment où ces problèmes sont de plus en plus préoccupants. En 2009, une étude distincte a estimé que le coût total de la perte de sol des terres agricoles du Royaume-Uni était de 45 millions de livres sterling, dont une grande partie était due aux impacts de la pollution par les sédiments et les nutriments en aval.

Le Devon Wildlife Trust mène son essai clos de castors depuis sept ans, tandis que depuis 2015, il gère également un autre projet castor impliquant une population de castors sauvages sur la rivière Otter, Devon oriental.

Le directeur de la conservation et du développement de l'association caritative, Peter Burgess a déclaré:"Notre partenariat avec l'Université d'Exeter sur nos essais de castors clôturés et non clôturés révèle des informations qui montrent le rôle essentiel que les castors peuvent jouer, non seulement pour la faune, mais la durabilité future de nos terres et de nos eaux. C'est vraiment inspirant de voir nos observations confirmées par des investigations scientifiques détaillées."