Alors que l'ouragan Florence approche de la côte américaine, plus d'un million de personnes ont reçu l'ordre d'évacuer les îles-barrières et les zones basses de la Caroline du Sud à la Virginie. Des précautions comme celle-ci font partie des préparatifs courants contre les ouragans depuis les années 1950.

Les résidents côtiers se préparent également aux tempêtes majeures en construisant des maisons surélevées au-dessus des niveaux d'eau élevés prévus, afin de minimiser les dommages et de bénéficier d'une assurance contre les inondations. Et les codes du bâtiment appellent généralement à une construction renforcée pour supporter des vitesses de vent élevées.

Tous ces préparatifs judicieux et essentiels se concentrent sur les ondes de vent et de tempête dans les zones côtières. Aujourd'hui, cependant, le risque d'ouragans s'étend à l'intérieur des terres. Certains des pires dommages causés par les ouragans de la côte est au cours des dernières décennies sont dus aux inondations à l'intérieur des terres le long des rivières après que les tempêtes se soient déplacées à terre. Les évacuations d'ouragan obligent généralement les résidents côtiers à se retirer à l'intérieur des terres, mais les crues des rivières peuvent les mettre en danger si les abris et les logements ne sont pas situés en toute sécurité.

Une grande partie de mes recherches, y compris mon livre, « Eaux australes :les limites de l'abondance, " s'est concentré sur la géographie historique complexe de l'eau dans le sud des États-Unis. Ce que j'ai vu, c'est que les inondations des rivières intérieures liées aux ouragans et aux fortes tempêtes constituent un risque énorme dans le sud-est, mais reçoit beaucoup moins d'attention dans les plans d'urgence que les zones côtières.

Chaleureux, bassins versants pluvieux

La côte est des États-Unis est particulièrement sensible aux inondations fluviales en raison du climat tropical qui se déplace vers la côte. De la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie, un réseau dense de rivières descend des Appalaches orientales à travers le Piémont - un large, plateau vallonné s'étendant des montagnes à la plaine côtière - et se jette dans l'océan Atlantique. Les pentes raides déplacent l'eau rapidement sur les pentes des montagnes.

Sur le Piémont, de nombreux petits ruisseaux se confondent et deviennent des rivières sinueuses sur la plaine côtière basse. Lorsque les systèmes météorologiques tropicaux s'abattent sur le rivage et se déplacent vers l'intérieur des terres, ils s'élèvent sur la face escarpée des Blue Ridge Mountains. Au fur et à mesure que l'air saturé monte, il se refroidit et libère d'énormes quantités de pluie – un processus connu sous le nom de précipitation orographique.

Ce phénomène, couplée à de fortes précipitations déversées à basse altitude par ces systèmes tropicaux, déchaîne des averses dramatiques qui se déversent dans les réseaux fluviaux et se précipitent vers la mer, débordent souvent sur les rives des canaux débordés.

Centres de planification sur les communautés côtières

Une série de tempêtes dans les années 1950 a incité les agences fédérales à commencer à planifier les événements météorologiques tropicaux extrêmes. En août 1954, L'ouragan Carol a frôlé les Outer Banks de Caroline du Nord avant de frapper Long Island et Rhode Island et de causer d'importants dégâts d'inondation en Nouvelle-Angleterre. L'ouragan Edna a suivi une trajectoire similaire deux semaines plus tard, mais est resté au large. Et une tempête d'octobre a déversé jusqu'à 10 pouces de pluie à travers les Appalaches alors qu'elle se déplaçait à l'intérieur des terres, provoquant de graves inondations, dommages et décès dans le Maryland et la Pennsylvanie.

En 1955, l'ouragan Connie a déclenché d'énormes quantités de pluie sur le nord de l'État de New York. Jours plus tard, L'ouragan Diane a causé des dommages modestes le long de la côte, mais a causé d'importantes inondations de la rivière alors qu'il continuait à travers la Nouvelle-Angleterre. Bien que ces deux tempêtes aient touché terre en Caroline du Nord, leurs impacts dans le nord-est, plus densément peuplé, ont stimulé l'action fédérale.

Après ces tragiques saisons consécutives, le U.S. Army Corps of Engineers a lancé une série d'évaluations des risques d'ouragan pour les communautés le long des côtes de l'Atlantique et du Golfe, et le Weather Bureau – le précurseur du National Weather Service – a commencé à étudier les systèmes météorologiques tropicaux. Le Corps a envisagé de construire une protection structurelle pour la plupart des villes, mais a constaté que les murs anti-inondation étaient trop chers dans la plupart des endroits. Au lieu, il a recommandé des évacuations, les codes du bâtiment et le zonage pour limiter l'exposition dans les zones sujettes aux ondes de tempête, c'est-à-dire dans la zone côtière immédiate.

Le Weather Bureau a publié un modèle de planification des ouragans en 1959 qui utilisait une communauté hypothétique située directement sur la côte. Il a mis l'accent sur une communication d'urgence efficace, éducation publique, préparation, et, surtout, évacuation. Aucune des deux agences n'a prêté une attention particulière aux inondations à l'intérieur des terres.

La menace intérieure croissante

L'ouragan Floyd en 1999 a montré que les phénomènes météorologiques tropicaux pouvaient faire des ravages à l'intérieur des terres, principalement par les crues des rivières. Floyd a déménagé à terre près de Cape Fear, Caroline du Nord, à la mi-septembre avec des vents d'environ 105 miles par heure et voyagé vers le nord, déversant jusqu'à 20 pouces de pluie le long d'un chemin qui s'étend jusqu'en Nouvelle-Angleterre et au Canada.

Des pluies abondantes ont poussé à l'intérieur des terres avant que l'œil de la tempête n'ait submergé la plupart des rivières de l'est de la Caroline du Nord. Les intervenants d'urgence ont effectué des centaines de sauvetages en eau douce à l'intérieur des terres. Certaines crêtes de crue des rivières ne se sont produites que plus d'une semaine après le passage de la tempête. Des millions de porcs, poulets et autres animaux de la ferme noyés, et des dizaines de lagunes de déchets animaux ont débordé, contaminer les réserves d'eau.

L'impact de Floyd a été aggravé par le fait qu'il a suivi l'ouragan Dennis d'environ 10 jours, les sols étaient donc déjà saturés. Et les rivières étaient encore à des niveaux supérieurs à la normale lorsque l'ouragan Irene est arrivé un mois plus tard. Le total des dommages causés par Floyd à lui seul a été estimé à 6,5 milliards de dollars américains, une grande partie des inondations à l'intérieur des terres.

Inondations massives en Colombie, Caroline du Sud, en 2015 et le sud-est de la Louisiane en 2016, causées par de rares épisodes de fortes précipitations, inondé les grandes zones urbaines et déclenché des évacuations - encore une fois, principalement par les crues des rivières. Et en 2017, L'ouragan Harvey a laissé tomber au moins 52 pouces de pluie sur Houston en six jours, un montant que la NASA a qualifié d'"insondable".

Préparez-vous à l'intérieur des terres

Comme le montre le dossier, les endroits adjacents à la mer ne sont pas les seules zones de danger pendant les ouragans. Les inondations des rivières intérieures causées par les ouragans constituent un risque majeur, en particulier dans les zones à forte densité de population. L'expansion urbaine et l'étalement des banlieues ont placé plus de personnes dans des zones où personne ne vivait en 1955.

Comme les températures plus chaudes de l'océan contribuent à des précipitations plus abondantes et à des ouragans plus lents, les inondations à l'intérieur des terres sont susceptibles d'augmenter. Jusqu'à ce que la planification des ouragans reconnaisse cette menace, les communautés côtières risquent d'évacuer les gens directement en danger.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.