Des chercheurs de l'Université de York travaillant sur un site agricole abandonné vieux de 700 ans en Tanzanie ont montré que l'érosion des sols a profité aux pratiques agricoles pendant environ 500 ans.

L'étude, Publié dans Recherche quaternaire , montre que les pratiques historiques de capture des sols érodés à flanc de colline pourraient être utiles aux techniques agricoles modernes.

La recherche a démontré que les systèmes d'irrigation sophistiqués et les terrasses sur le site d'Engaruka n'ont pas été construits pour empêcher l'érosion des sols, comme on le pensait à l'origine, mais ont plutôt été construits pour capturer les sédiments érodés pour nourrir le paysage aride ci-dessous.

Engaruka a été sous le feu des projecteurs pour la première fois en 1935 et a été pensé, à l'époque, être une « cité perdue » jusqu'à 40, 000 habitants. Il a depuis été reconnu comme les vestiges du plus grand système abandonné de champs agricoles irrigués et de terrasses en Afrique subsaharienne.

Couvrant 20km2, le site a été mystérieusement abandonné il y a 200 ans, ce que certains experts pensent être dû au changement climatique ou à la déforestation réduisant l'approvisionnement en eau des champs.

Dr Carol Lang, du Département d'archéologie de l'Université de York, a déclaré :« Cette région de l'Afrique de l'Est attire chaque année des centaines de milliers de touristes, beaucoup visitent le parc national du Serengeti et la zone de conservation du Ngorongoro pour voir la faune et rencontrer des éleveurs masaï. Très peu, cependant, prendre conscience de l'importance archéologique des plaines situées sous les parcs.

"Nous savions avant de commencer nos travaux qu'un système d'irrigation de cette taille nécessitait plus d'eau que ce qui est disponible dans la région aujourd'hui, mais ce que nous avons trouvé, c'est que le site était inondé, et que les habitants ont soigneusement manipulé ces inondations pour faire pousser des cultures et accumuler de vastes quantités de sédiments."

En utilisant une combinaison de fouilles archéologiques, micromorphologie des sols et analyses géochimiques, cette recherche renverse l'hypothèse selon laquelle l'érosion des sols est toujours une mauvaise chose.

Dr Daryl Stump, Chercheur principal du projet, a déclaré:"Les habitants de l'ancienne Engaruka étaient clairement des ingénieurs paysagistes et des gestionnaires agricoles hautement qualifiés, et il y a des leçons à tirer ici qui peuvent être appliquées à l'agriculture moderne.

"Depuis la reconnaissance de ces pièges à sédiments à Engaruka, notre équipe a trouvé des structures très similaires sur le site du patrimoine mondial de l'UNESCO de Konso en Éthiopie, où les agriculteurs signalent que les pièges à sédiments sont plus importants sur le plan économique que les terrasses à flanc de colline."

En présentant cette recherche lors de rencontres internationales, les membres de l'équipe ont également aidé à identifier ce qui semble être des structures très similaires en Amérique du Sud, le Moyen-Orient et l'Inde, suggérant que cette méthode d'agriculture était autrefois beaucoup plus répandue.