Le centre-ville de Dallas, Texas (USA) skyline à partir d'une digue le long de la rivière Trinity. Face au sud-est. Crédit :drumguy8800/Wikipédia
Après des décennies de progrès dans l'assainissement de la qualité de l'air, Les améliorations apportées aux États-Unis pour deux principaux polluants atmosphériques ont considérablement ralenti ces dernières années, une nouvelle recherche conclut. La découverte inattendue indique qu'il peut être plus difficile qu'on ne le pensait auparavant pour la nation d'atteindre son objectif de réduction de la pollution par l'ozone, ont dit les scientifiques.
"Bien que notre air soit plus sain qu'il ne l'était dans les années 80 et 90, la qualité de l'air aux États-Unis ne progresse pas aussi rapidement que nous le pensions, " a déclaré Helen Worden, scientifique du National Center for Atmospheric Research (NCAR), un co-auteur. "Les gains commencent à ralentir."
L'étude, par une équipe internationale de chercheurs, analysé de nombreuses mesures satellitaires et terrestres des oxydes d'azote et du monoxyde de carbone. Ils ont découvert que les niveaux de polluants qui peuvent contribuer à la formation d'ozone troposphérique, ou le smog, n'ont pas réussi à poursuivre une baisse assez régulière selon les estimations de l'Agence américaine de protection de l'environnement.
"Nous avons été surpris par l'écart entre les estimations d'émissions et les mesures réelles de polluants dans l'atmosphère, " a ajouté Zhe Jiang, l'auteur principal de l'étude. "Ces résultats montrent que le respect des futures normes de qualité de l'air pour la pollution par l'ozone sera plus difficile qu'on ne le pensait auparavant."
Jiang, qui a mené une grande partie de la recherche au cours d'une bourse postdoctorale au NCAR, est maintenant à l'Université des sciences et technologies de Chine.
L'étude sera publiée la semaine prochaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . La recherche a été financée principalement par la NASA, l'Administration nationale océanique et atmosphérique, l'Université du Colorado Boulder, et la Fondation nationale des sciences, qui parraine le NCAR.
Révéler le ralentissement
Les oxydes d'azote et le monoxyde de carbone contribuent à la formation d'ozone troposphérique, un polluant nocif pour la santé humaine et l'environnement. Les niveaux de polluants ont considérablement diminué depuis l'adoption de la Clean Air Act de 1970, qui a stimulé le développement de technologies de réduction des émissions, tels que les convertisseurs catalytiques sur les automobiles et les brûleurs à faible teneur en oxyde d'azote dans les centrales électriques.
Un certain nombre de villes et de zones périphériques aux États-Unis, cependant, ne pas respecter les normes EPA pour l'ozone, que l'agence a rendue plus stricte en 2015.
Les estimations d'émissions de l'EPA sont basées sur des lectures contrôlées ou des calculs techniques des polluants émis par les véhicules, des usines, ou d'autres sources.
Pour obtenir une image plus complète des niveaux de pollution nationaux, Jiang et ses co-auteurs se sont tournés vers des instruments satellites qui mesurent les niveaux d'oxydes d'azote et de monoxyde de carbone. Ils ont analysé ces observations atmosphériques avec des simulations informatiques avancées et des analyses statistiques, à la fois pour quantifier les concentrations de polluants et pour cartographier leurs concentrations à travers les États-Unis contigus. Ils ont ensuite corroboré leurs conclusions avec les observations des stations de surveillance de la qualité de l'air qui mesurent les niveaux de pollution locaux.
Les résultats ont montré que les réductions d'émissions ont considérablement ralenti au cours de la période de cinq ans de 2011 à 2015 par rapport à 2005 à 2009. Alors que les concentrations d'oxyde d'azote ont chuté de 7 pour cent par an de 2005 à 2009, ils n'ont baissé que de 1,7 % par an de 2011 à 2015, soit un ralentissement de 76 %. Ces résultats contrastent avec les inventaires d'émissions de l'EPA, ce qui met le ralentissement à seulement 16 pour cent au cours de la même période.
De la même manière, l'étude a montré que les niveaux de monoxyde de carbone ont diminué beaucoup plus lentement ces dernières années.
L'équipe de recherche pensait à l'origine que les émissions en provenance d'Asie pourraient jouer un rôle, mais cela n'a pas été pris en charge par les données. Les mesures ont montré que le ralentissement de l'amélioration des niveaux de pollution de l'air était particulièrement prononcé dans l'est des États-Unis, l'un des nombreux signes indiquant que les polluants ne provenaient pas d'outre-mer.
Les auteurs ont conclu que certaines des raisons de l'écart pour les oxydes d'azote peuvent être :
L'étude a conclu que le ralentissement du monoxyde de carbone, qui est en grande partie émis par les voitures, est probablement dû aux gains importants qui ont déjà été réalisés en équipant les voitures de convertisseurs catalytiques à trois voies.
« Au fur et à mesure que vous maîtrisez efficacement les émissions des voitures et des centrales électriques, les autres sources deviennent plus importantes et il y a moins d'informations à leur sujet, " a déclaré le co-auteur Brian McDonald, un scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration et de l'Institut coopératif de recherche en sciences de l'environnement.
Les auteurs ont déclaré que la recherche de suivi, combiner les inventaires de l'EPA avec une nouvelle génération d'instruments satellitaires de plus en plus sophistiqués, conduirait à une compréhension plus détaillée de l'évolution de la pollution en réponse aux contrôles des émissions.
« Les mesures satellitaires descendantes et les inventaires fournissent des données complémentaires qui nous permettront d'avoir de meilleures estimations des sources d'émission, " a déclaré McDonald. " Il sera utile d'en savoir plus sur les raisons pour lesquelles les écarts existent et pourquoi la tendance vers une meilleure qualité de l'air ralentit. "
