Les courants océaniques les plus forts du monde, qui jouent un rôle clé dans les pêcheries et les écosystèmes océaniques, connaîtra des canicules marines plus intenses que la moyenne mondiale au cours des prochaines décennies, selon un article publié aujourd'hui dans Communication Nature par des chercheurs du Centre d'excellence ARC pour les extrêmes climatiques de l'Université de Tasmanie et du CSIRO.

Sections du courant de Leeuwin d'Australie et du courant d'Australie orientale ; le Gulf Stream des États-Unis; le courant japonais Kuroshio; et le courant océanique le plus puissant de tous, le courant circumpolaire antarctique, verront tous l'intensité des épisodes de canicule augmenter au cours des 30 prochaines années.

Cependant, alors que l'intensité des vagues de chaleur marines individuelles dans ces zones est susceptible d'augmenter plus rapidement que la moyenne mondiale, le nombre de jours de canicule marine semble augmenter à un rythme inférieur à la moyenne. Et ce qui se passe autour de ces courants est encore plus intéressant.

"Nous savons que les vagues de chaleur marines sont à la hausse dans le monde, mais les décideurs, experts en pêche, les industries aquacoles et les écologistes doivent savoir comment cela va se dérouler au niveau régional, surtout en termes d'endroit où ils se produiront et à quel point ils seront plus chauds, " a déclaré l'auteur principal du Centre d'excellence de l'ARC pour les extrêmes climatiques, le Dr Hakase Hayashida.

"Notre modélisation détaillée est la première étape pour décoller ces couches, révélant la variation de température qui se produit à travers ces courants et autour d'eux, indiquant où les augmentations les plus marquées des vagues de chaleur marines sont susceptibles de se produire. Par exemple, nous avons constaté que les vagues de chaleur marines intenses étaient plus susceptibles de se former bien au large des côtes de la Tasmanie, tandis que le long du Gulf Stream, des vagues de chaleur marines plus intenses commencent à apparaître plus fréquemment près du rivage le long de la bande côtière de l'État de Virginie au Nouveau-Brunswick. Cela changera presque certainement les écosystèmes de ces régions. »

La clé de cette recherche était l'utilisation de deux simulations quasi-globales à haute résolution (1/10o) sur les périodes actuelles et futures développées par CSIRO Ocean Downscaling Strategic Project, qui pourrait reproduire des tourbillons de 100 km de diamètre et générer des courants et des fronts limites réalistes. Cette approche détaillée a révélé la, parfois, la variabilité régionale marquée des extrêmes de température océanique est beaucoup plus variable que les modèles climatiques mondiaux plus grossiers.

Les chercheurs ont confirmé l'exactitude de leur modèle en comparant les sorties détaillées du modèle avec les observations de 1982-2018. Ils ont ensuite utilisé le même modèle haute résolution pour projeter comment les vagues de chaleur marines changeraient avec le changement climatique jusqu'en 2050.

Dans chaque courant de frontière ouest qu'ils ont examiné, des canicules marines plus intenses sont apparues. En général, les vagues de chaleur marines se sont également produites plus fréquemment.

Mais à la lisière de ces courants c'était une autre histoire. Les tourbillons issus du courant principal ont créé des zones où l'augmentation du nombre de jours de canicule était inférieure à la moyenne et même certaines régions où l'intensité de la canicule a diminué.

"Comme tant d'aspects du système climatique, le réchauffement des océans n'est pas le même partout, ce qui signifie que l'écologie réagira différemment au réchauffement climatique, selon l'emplacement », a déclaré le professeur Assoc Peter Strutton.

"Une modélisation détaillée comme celle-ci est la première étape pour comprendre quels écosystèmes prospéreront ou déclineront, comment la productivité de l'océan va changer, et les parties de la chaîne alimentaire les plus susceptibles d'être affectées. C'est exactement le genre de connaissances dont nous avons besoin pour nous adapter aux conséquences inévitables du réchauffement climatique."