L'intensité et la fréquence des forts cyclones tropicaux, ainsi que les retombées des cyclones, a augmenté au cours des dernières décennies dans le nord-ouest de l'océan Pacifique, soulevant des spéculations sur la cause profonde de cette vague de tempêtes destructrices de catégorie 4 et 5. Des chercheurs en atmosphère du Centre international de recherche sur le Pacifique (IPRC) de l'Université d'Hawaï à Mānoa (UH Mānoa) ont récemment publié une étude en Rapports scientifiques qui démontre un lien étroit entre les modèles de température de surface de la mer associés à la période de réchauffement global et les changements dans l'activité cyclonique au-dessus de l'océan Pacifique nord-ouest, en particulier des intensités croissantes dans les régions côtières de l'Asie de l'Est.

Le changement climatique a été marqué par une persistance, si inégal, augmentation des températures mondiales au fil du temps. Au tournant du siècle, 1998-2012, le taux d'augmentation de la température a apparemment ralenti, un phénomène qui a depuis été appelé le Global Warming Hiatus. Au cours de cette période, tandis que les océans indien et tropical de l'Atlantique nord se sont réchauffés, l'océan Pacifique tropical oriental a connu un refroidissement semblable à celui de La Niña. La Niña est généralement caractérisée par des températures de surface de la mer plus froides dans le Pacifique oriental et central, poussant la génération des cyclones vers l'ouest.

Les chercheurs du CIPR Yuqing Wang, Jiuwei Zhao et Ruifen Zhan, constaté que pendant la pause, les vents dominants de l'est équatorial ont provoqué une circulation cyclonique (dans le sens inverse des aiguilles d'une montre) dans la région nord-ouest de l'océan Pacifique, favoriser la formation, et intensification, des cyclones là-bas. Ces conditions ont également poussé plus de tempêtes vers l'ouest sur le littoral de l'Asie de l'Est, générant une augmentation de la fréquence d'atterrissage de ces tempêtes intenses. De façon intéressante, dans la région sud-est du Pacifique nord-ouest, la circulation atmosphérique locale était à l'opposé, anticyclonique (sens horaire), inhibant la génération et l'intensification des cyclones dans cette région.

En conjonction avec ces modèles de vent, les chercheurs de l'IPRC ont établi une forte corrélation entre les zones de températures de surface de la mer plus chaudes et l'occurrence de cyclones intenses dans le nord-ouest de l'océan Pacifique. Cela appuie la conclusion que la fréquence plus élevée de cyclones de plus grande intensité au cours des dernières décennies est étroitement liée aux modèles de circulation atmosphérique et à la distribution de la température de surface de la mer induite par le hiatus.

"La plupart des études précédentes ont suggéré qu'avec le réchauffement climatique général, le nombre de cyclones tropicaux sur le nord-ouest du Pacifique diminuera. Au lieu, au cours des deux dernières décennies, davantage de cyclones tropicaux se sont formés et se sont intensifiés dans l'extrême nord-ouest du Pacifique, ", a expliqué Wang. "Notre étude montre que cela était dû à l'augmentation des températures locales de la surface de la mer et à la réduction du cisaillement vertical du vent associé aux conditions de hiatus."

Wang et ses co-auteurs soulignent que leurs résultats soulignent également l'importance de reconnaître qu'il existe des oscillations entre les phases plus chaudes et plus froides en raison de la variabilité naturelle du climat, même dans un climat de réchauffement global. En se référant aux impacts du réchauffement climatique, donc, il faut prêter attention aux réponses variables à ces différentes conditions de phase.