La pandémie de COVID-19 a perturbé l'industrie du recyclage aux États-Unis. Sources de déchets, les quantités et les destinations sont toutes en mouvement, et les fermetures ont dévasté une industrie qui était déjà en difficulté.

De nombreux articles désignés comme réutilisables, communaux ou d'occasion ont été temporairement interdits pour minimiser l'exposition de personne à personne. Cela produit des volumes de déchets plus importants.

Épicerie, que ce soit par décret de l'État ou de leur propre chef, ont ramené des sacs en plastique à usage unique. Même IKEA a suspendu l'utilisation de ses sacs jaunes réutilisables en magasin. Les lobbyistes de l'industrie du plastique ont également poussé à éliminer complètement les interdictions des sacs en plastique, affirmant que les sacs réutilisables présentent un risque pour la santé publique.

En tant que chercheurs intéressés par l'écologie industrielle et les nouveaux schémas de recyclage des polymères, nous sommes préoccupés par les défis auxquels le secteur du recyclage est confronté et par la méfiance croissante envers les biens communaux et d'occasion. Les tendances que nous constatons dans la fabrication et la consommation de biens à usage unique, en particulier en plastique, pourrait avoir des effets négatifs durables sur l'économie circulaire.

Des recycleurs sous pression

Depuis mars 2020, lorsque la plupart des commandes d'abris sur place ont commencé, les agents d'assainissement ont noté une augmentation massive des déchets municipaux et des matières recyclables. Par exemple, dans des villes comme Chicago, les travailleurs ont vu jusqu'à 50 % de déchets en plus.

Selon la Solid Waste Association of North America, Les villes américaines ont connu une augmentation moyenne de 20 % de la collecte des déchets solides municipaux et du recyclage de mars à avril 2020. L'augmentation des déchets peut être attribuée en partie au nettoyage de printemps, mais la plupart sont dus au fait que les gens passent plus de temps à la maison. Les restaurants qui luttent pour survivre sous les restrictions COVID-19 contribuent à l'augmentation des déchets de plastique et de papier avec des emballages à emporter.

Bien que des volumes plus élevés de matières recyclables soient mis sur le trottoir, les déficits budgétaires étouffent les programmes de recyclage. De nombreuses municipalités sont aux prises avec des déficits de plusieurs millions de dollars. Certaines collectivités, comme Rock Springs, Wyoming, et la Peoria orientale, Illinois, ont coupé les programmes de recyclage.

Et ces tensions mettent à l'épreuve une entreprise déjà confrontée à l'incertitude.

Troubles sur les marchés de la ferraille

L'économie mondiale du recyclage a souffert depuis 2018 alors que la Chine, puis d'autres pays asiatiques, ont interdit les importations de ferraille de mauvaise qualité, ce qui signifie souvent des emballages alimentaires mal nettoyés et des matériaux recyclables mal triés. Comme dans toute entreprise, la valeur des matières recyclables brutes est liée à l'offre et à la demande. Sans demande de pays comme la Chine, qui prenait autrefois jusqu'à 700, 000 tonnes de ferraille américaine par an, les recycleurs se sont efforcés de rester en activité.

La pandémie a fait grimper les prix de certains matériaux. Un leader de l'industrie nous a dit qu'entre février et mai 2020, les prix ont doublé pour le papier recyclé et triplé pour le carton recyclé. Ces changements reflètent une demande plus élevée de produits en papier tissu et d'emballages d'expédition dans le cadre des commandes d'abris sur place.

Cependant, il a également signalé que les prix des catégories les plus recyclées de plastiques récupérés — PET (#1) et PE (#2 et #4) – étaient au plus bas depuis 10 ans. Un afflux de pétrole bon marché a conduit le coût des matières premières des plastiques vierges dérivés du pétrole à leur plus bas niveau depuis des décennies, supplanter les matières premières recyclées.

Économie difficile

Idéalement, les revenus du recyclage compensent les coûts des municipalités pour la collecte et l'élimination des déchets solides. Cependant, compte tenu des problèmes de sécurité des travailleurs, bas prix du marché pour les matériaux de rebut, une économie ralentie et des alternatives moins chères pour l'élimination, de nombreuses communautés et entreprises à travers les États-Unis ont temporairement suspendu la collecte des matières recyclables et les dépôts de bouteilles.

Pendant ce temps, alors que le secteur commercial ralentissait, la répartition de la production de déchets a changé. Comme les gens ont passé plus de temps à produire des déchets à la maison, les collecteurs de déchets ont mis en place de nouvelles procédures pour protéger leurs employés contre les infections.

Le recyclage est un processus très pratique qui oblige les travailleurs à trier manuellement les éléments du flux de collecte qui ne conviennent pas au traitement mécanique. Les travailleurs et les entreprises de collecte des déchets ont soulevé de nombreuses questions de sécurité sur le recyclage pendant la pandémie.

Les précautions comme la distanciation sociale et l'utilisation d'équipements de protection individuelle sont devenues monnaie courante chez les ramasseurs et trieurs de déchets, bien que des inquiétudes subsistent. Les trieurs misent de plus en plus sur l'automatisation, mais la mise en œuvre peut être coûteuse et prend du temps.

Collections en pause

Sur la base du suivi depuis 2017 par la publication spécialisée Waste Dive, près de 90 programmes de collecte sélective ont subi ou continuent de subir une suspension prolongée au cours des dernières années. Une trentaine de ces suspensions ont eu lieu depuis janvier 2020.

A plus grande échelle, on ne sait pas combien de déchets supplémentaires les Américains produisent actuellement pendant les fermetures. Les déchets commerciaux et résidentiels ne sont pas directement comparables. Par exemple, un emballage de barre granola jeté au bureau est comptabilisé différemment que s'il était jeté à la maison.

Il est également difficile de quantifier les effets de la pandémie alors qu'elle se déroule encore. Historiquement, la production de déchets des secteurs commercial et industriel a largement dépassé le flux municipal. Avec de nombreux bureaux et commerces fermés ou fonctionnant à des niveaux bas, La production totale de déchets aux États-Unis pourrait en fait être à un niveau record pendant cette période. Cependant, les données sur les déchets commerciaux et industriels ne sont pas facilement disponibles.

Au service sanitaire de la péninsule, basé en Californie, qui sert la communauté de l'Université de Stanford, le tonnage total a baissé de 60 % en mars. L'entreprise attribue cette baisse à la réduction des déchets commerciaux, notamment de la construction. De la même manière, la ville de Vancouver, Colombie britannique, a noté une baisse de 10 % d'une année sur l'autre des niveaux de collecte des déchets en avril.

Plus de poubelles en plastique

Alors que les villes et les industries rouvriront dans les prochains mois, de nouvelles données montreront les effets de la pandémie sur les habitudes de consommation et la production de déchets. Mais quel que soit le volume total, le mélange de matières dans les ordures ménagères a changé compte tenu de la nouvelle omniprésence des contenants en plastique à usage unique, emballages d'achat en ligne et gants jetables, lingettes et masques. Bon nombre de ces nouveaux éléments de base de la vie pandémique sont fabriqués à partir de plastiques qui ne valent tout simplement pas la peine d'être recyclés s'il existe d'autres options d'élimination.

Aujourd'hui, les Américains essaient d'équilibrer leur bien-être physique avec des tas de déchets plastiques sans cesse croissants. A l'heure où réduire et réutiliser peut être dangereux, et l'économie du recyclage sont défavorables, nous voyons le besoin de meilleures options, comme des emballages plus compostables, à la fois plus sûrs et plus durables.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.