Une mission de recherche dirigée par le Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University a découvert des détails sur l'un des trésors naturels cachés de Cuba. Après près de deux ans de planification, une équipe de scientifiques des États-Unis et de Cuba a exploré des récifs coralliens mésophotiques jamais étudiés auparavant au cours d'une circumnavigation d'un mois sur toute la côte de Cuba, qui s'étend sur environ 1, 500 milles (2, 729 kilomètres). À l'exception de quelques endroits le long de la côte, avant cette expédition, il n'y avait pratiquement pas de données ou de cartes indiquant ce qui se trouvait au-delà de la zone récifale peu profonde. Sur chaque site de plongée, les scientifiques ont découvert des récifs mésophotiques, qu'ils ont documenté à des profondeurs de 150 mètres jusqu'à 30 mètres.

Quarante-trois plongées à l'aide d'un véhicule sous-marin télécommandé (ROV) ainsi que des excursions de plongée en apnée ont abouti à près de 20, 000 photographies sous-marines, une collection de plus de 500 plantes et animaux marins et 100 heures de vidéo haute définition. En plus de documenter pour la première fois ces récifs mésophotiques, les découvertes importantes comprenaient de nombreuses nouvelles espèces d'éponges et des extensions de gamme ou des enregistrements de profondeur pour plusieurs espèces de coraux, gorgones, éponges, algues et poissons. Ils ont documenté 123 espèces de poissons, dont de nombreux mérous et vivaneaux sur les récifs mésophotiques. Le poisson-lion envahissant, qui se comptent souvent par centaines sur les récifs mésophotiques au large du sud-ouest de la Floride, était présent en abondance relativement plus faible sur les sites d'étude à Cuba. Certains sites avaient des abondances de coraux, rivalisant avec les plus hautes densités de corail connues dans les Caraïbes.

"Cette expédition n'aurait pas été aussi réussie sans le travail acharné et la collaboration de tous les scientifiques de Cuba et des États-Unis qui ont participé à la croisière, " a déclaré John K. Reed, scientifique en chef et professeur de recherche à la branche Harbour de la FAU. "Nous avons été ravis de découvrir que dans l'ensemble, la majorité des récifs mésophotiques que nous avons explorés sont en très bonne santé et presque vierges par rapport à de nombreux récifs trouvés aux États-Unis. Nous avons vu peu de preuves de maladie des coraux ou de blanchissement des coraux, et les preuves de l'impact humain se sont limitées à quelques longues files perdues sur certains des sites. Notre plus grande préoccupation, cependant, c'est que nous avons vu peu de gros mérous."

En utilisant le navire de recherche F.G. de l'Université de Miami. Walton Smith comme plate-forme pour les plongées quotidiennes avec le ROV Mohawk de la NOAA Marine Sanctuaries Foundation, des scientifiques des États-Unis et de Cuba spécialisés dans les coraux, éponges, les algues et les poissons ont enregistré des milliers de notes de plongée, photos et vidéos sous-marines, documenter la géomorphologie, la zonation biologique et la diversité des organismes marins.

De nombreuses plongées ROV de la mission ont eu lieu dans ou directement à côté du vaste réseau de zones marines protégées (AMP) de Cuba, fournir une occasion d'explorer des emplacements pour la création potentielle de nouvelles AMP ou l'expansion des limites existantes. Des données océanographiques et des échantillons d'eau ont également été collectés quotidiennement pour évaluer la chimie de l'eau de mer, schémas de circulation de l'eau et connectivité potentielle entre les récifs cubains et ceux des États-Unis.

Environ 22 pour cent du plateau cubain sont désignés comme AMP, et bon nombre des plongées de cette expédition se sont déroulées dans ces AMP. Au cours de cette expédition, les scientifiques ont identifié au moins quatre sites qui, selon eux, devraient recevoir le statut d'AMP et qui ne sont pas actuellement protégés. Certains de ces sites avaient une couverture dense de coraux ou des populations de mérous et de vivaneaux, ce qui peut indiquer des agrégations de frai et un habitat essentiel des poissons et des coraux.

« Cette expédition a été une collaboration très fructueuse entre de nombreuses institutions, universités et scientifiques, " a déclaré Anton Post, Doctorat., directeur exécutif de la branche portuaire de la FAU. "Ces nouvelles découvertes fourniront une documentation importante sur la densité des coraux et des poissons à Cuba et détermineront finalement la connectivité génétique de leurs coraux et de ceux collectés auprès de la banque américaine Flower Gardens et des sanctuaires marins nationaux de Florida Keys."