Le Biscuit Fire de 2002 rebrûle la zone de l'incendie de 1987 Silver. Crédit :Thomas Link
L'augmentation des incendies et des sécheresses estivales causées par le réchauffement climatique modifient radicalement une bio-région unique au monde du nord de la Californie et du sud-ouest de l'Oregon, selon une nouvelle recherche financée par la National Science Foundation et publiée aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques .
Le Klamath, comme la région est connue, est une poche du nord-ouest du Pacifique connue pour ses montagnes escarpées, rivières sauvages, et climat méditerranéen. La région est un point chaud de diversité biologique et un réservoir de carbone, abritant 29 espèces étonnantes de conifères et de nombreuses plantes rares qui n'existent que dans cette petite région du monde.
Ces forêts sont bien adaptées aux feux de forêt, mais des incendies plus graves, comme l'incendie record de la région en 2002, qui a brûlé 500, 000 acres—ont un impact plus important sur la biodiversité de la région. Au fur et à mesure que les plantes se rétablissent, les conifères emblématiques doivent rivaliser avec une multitude d'arbustes et d'autres espèces plus résistants au feu, qui balayent le sous-étage et commencent à se développer rapidement.
Jonathan Thompson, Écologiste principal à la forêt de Harvard et co-auteur de l'étude, explique, « Si l'intervalle sans feu est trop court ou si les conditions de croissance sont trop sèches, les arbustes peuvent persister indéfiniment, et les conifères emblématiques sont évincés."
L'équipe de recherche, composé de scientifiques de la forêt de Harvard, Institut de biologie de la conservation du Smithsonian, et l'Université d'État de Portland, simulé les 100 prochaines années de dynamique forestière dans le Klamath selon cinq futurs climatiques potentiels. Un futur climatique était simplement une continuation des tendances climatiques récentes (1949-2010); les autres ont projeté des décalages, du conservateur à l'extrême, dans le réchauffement et les précipitations saisonnières.
Le Bear Fire 1994 montre des arbustes dans le sous-bois. Crédit :Alan Tepley
Chaque scénario de changement climatique a entraîné une augmentation de la sécheresse estivale, ce qui réduit la survie globale des plantes. Le changement climatique a également augmenté la taille, intensité, et la fréquence des feux de forêt, qui peut tuer même les plus grands arbres, réduire le taux de survie des nouveaux semis d'arbres, et ouvrir la voie à la croissance de ces arbustes à faible croissance, qui à leur tour créent plus de carburant pour les futurs incendies. En raison de ce changement dans la population végétale, les simulations climatiques les plus chaudes ont créé des incendies qui auraient battu tous les records de superficie brûlée pour la région.
Le résultat le plus surprenant ? Les arbustes ont envahi la forêt même en l'absence d'un changement climatique intensifié. Même avec une poursuite du climat récent, la région peut s'attendre à ce qu'au moins 1/3 des arbres emblématiques à cônes soient remplacés par des arbustes au cours du siècle à venir.
Les chercheurs pensent que cela est dû en partie à l'héritage de la suppression des incendies qui a initialement donné aux conifères un avantage sur les arbustes au cours du 20e siècle.
En regardant vers l'avenir, Thompson ajoute, "Alors que le climat continue de se réchauffer, les grands feux de forêt graves seront plus fréquents, et les conditions sèches qui suivront favoriseront de plus en plus les arbustes par rapport aux conifères. La combinaison signifiera moins de forêt de conifères qui rend le Klamath si distinct."
