En 1935, à la hauteur du Dust Bowl, une équipe de chercheurs du Kansas Board of Health a entrepris de comprendre l'impact de la poussière sur la santé humaine. Dans les zones touchées par les tempêtes de poussière, les chercheurs ont documenté une augmentation des infections respiratoires, une augmentation de 50 à 100 pour cent des cas de pneumonie et une augmentation globale de "la morbidité et la mortalité dues aux infections aiguës des voies respiratoires".

Et encore, le rapport s'est conclu sur une note optimiste. Après tout, les chercheurs ont noté, la pluie est tombée, le ciel s'éclaircit, et on espérait que quelque chose comme ça "ne se reproduira plus jamais".

Avance rapide jusqu'en 2018. Chercheurs de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) et du Department of Earth and Planetary Sciences (EPS), et l'Université George Washington (GWU) ont découvert qu'au cours des prochaines décennies, l'augmentation des émissions de poussières dues à des sécheresses sévères et prolongées dans le sud-ouest américain pourrait entraîner une augmentation significative des admissions à l'hôpital et des décès prématurés.

"Nos résultats indiquent que les sécheresses futures provoquées par le changement climatique pourraient poser un fardeau de santé publique potentiellement important dans le sud-ouest des États-Unis, " dit Pattanun "Ploy" Achakulwisut, ancien étudiant diplômé de Harvard et premier auteur de l'article. "C'est une pénalité climatique qui n'est pas encore largement reconnue."

Achakulwisut est actuellement stagiaire postdoctoral à la Milken Institute School of Public Health de GWU.

La recherche est publiée dans Lettres de recherche environnementale .

Depuis le Dust Bowl, le lien entre l'exposition aux particules en suspension dans l'air et les maladies cardiovasculaires et respiratoires a été bien documenté, mais peu d'attention a été accordée à l'impact du changement climatique sur les niveaux de poussière en suspension dans l'air.

Cette recherche, dirigé par Achakulwisut, Loretta Mickley, Chercheur senior chez SEAS, et Susan Anenberg, Professeur agrégé de santé environnementale et professionnelle à GW, est le premier à quantifier l'impact des conditions climatiques changeantes dans le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique sur les niveaux de poussière en suspension dans l'air et la santé humaine.

"Le sud-ouest des États-Unis a connu l'une des croissances démographiques les plus rapides des États-Unis, et la région devrait connaître des sécheresses graves et persistantes au cours des prochaines décennies en raison du changement climatique d'origine humaine, " a déclaré Anenberg. "Nous savons que les sécheresses sont associées à une augmentation de l'exposition aux petites particules de poussière (PM2,5) et aux minéraux. Ces polluants peuvent pénétrer profondément dans le poumon et sont liés à l'asthme, inflammation respiratoire, et la mortalité cardiovasculaire, ainsi qu'une maladie connue sous le nom de Valley Fever qui est en augmentation dans le sud-ouest. »

S'appuyant sur les données d'observation des niveaux de poussière fine en suspension dans l'air et des conditions de sécheresse régionales au cours des 16 dernières années, les chercheurs ont découvert que les années avec des niveaux de poussière plus élevés que la normale dans le sud-ouest des États-Unis correspondent à des conditions de sol sec dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord, y compris les zones couvrant le Chihuahuan, Mojave, et les déserts de Sonora. Les chercheurs ont estimé les changements futurs des niveaux de poussière associés aux conditions de sécheresse dans les meilleurs et les pires scénarios de changement climatique, et quantifié comment ces changements auraient un impact sur la santé humaine dans les zones environnantes.

Ils ont trouvé que, en fonction de différents scénarios de changement climatique, les niveaux de poussière en suspension dans l'air peuvent augmenter de 10 à 30 pour cent. Par conséquent, les décès prématurés attribuables aux poussières fines pourraient augmenter de 20 à 130 pour cent, et les hospitalisations annuelles dues à des maladies cardiovasculaires et respiratoires liées à la poussière pourraient augmenter de 60 à 300 % d'ici 2100. Ces estimations tiennent compte de la croissance démographique dans la région, ainsi que l'évolution de la vulnérabilité à la maladie.

"Cette recherche met en évidence la nécessité de mieux comprendre à la fois les effets potentiels du changement climatique sur les niveaux de poussière, ainsi que les impacts spécifiques sur la santé de l'exposition aux poussières fines dans les zones peuplées, les régions arides qui peuvent être vulnérables au changement climatique, ", a déclaré Mickley. "Nos résultats suggèrent que l'augmentation de la poussière fine due à la sécheresse poserait un fardeau de santé publique substantiel dans le sud-ouest des États-Unis, surtout dans le pire des scénarios de changement climatique. »