Monts Zagros aux confins de la Mésopotamie (Iran). Crédit :Madelaine Böhme
La formation des déserts sur la péninsule arabique a eu un impact décisif sur la migration et l'évolution des grands mammifères et de nos ancêtres humains sur des millions d'années. Telle est la conclusion d'une nouvelle étude menée par une équipe de recherche internationale dirigée par le professeur Madelaine Böhme du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen. Les chercheurs ont reconstitué l'histoire climatique du nord de la péninsule arabique il y a 12,5 à 2,5 millions d'années à l'aide de données sensibles à l'aridité obtenues à partir de roches de Mésopotamie. Cela a donné de nouveaux indices sur les causes des migrations animales. Les résultats ont été publiés dans la revue Communications Terre &Environnement .
L'évolution de la faune de la savane africaine actuelle s'est déroulée dans un isolement relatif au cours des cinq derniers millions d'années. C'est connu depuis un certain temps, tout comme le fait que les ancêtres de nombreux animaux de la savane tels que les rhinocéros, girafes, les hyènes et les grands félins venaient d'Eurasie. Cependant, ce qui a conduit les animaux à effectuer ce changement de localisation à grande échelle entre les continents n'était pas clair jusqu'à présent.
Données climatiques stockées dans la roche
Le nord de la péninsule arabique est la porte d'entrée de l'Afrique. Aujourd'hui, il comprend des zones désertiques comme le désert syrien, le désert du Néguev en Israël et le désert saoudien de Nefud, ainsi que des steppes et semi-déserts moins secs en Mésopotamie, dont la plus grande partie se trouve dans l'Irak actuel. L'équipe de recherche a étudié les couches rocheuses de 2,6 kilomètres d'épaisseur au pied des monts Zagros en Iran, aux confins de la Mésopotamie, à l'aide de produits chimiques, méthodes physiques et géologiques. Les chercheurs ont trouvé des preuves de quatre brèves phases de désertification en Mésopotamie, chacune ne dure que quelques dizaines de milliers d'années. Ces phases, 8,75 millions, 7,78 millions, Il y a 7,5 millions et 6,25 millions d'années, ont été chacun interrompus par des périodes de climat plus humide. "Il y a 5,6 millions d'années, coïncidant avec l'assèchement temporaire de la mer Méditerranée, La Mésopotamie a connu une sécheresse extrême qui a duré 2,3 millions d'années, " dit Madelaine Böhme. Cette période exceptionnellement longue de climat désertique - désignée par l'équipe de Böhme sous le nom de NADX (Neogene Arabian Desert climaX) - n'a pris fin que par le réchauffement climatique il y a 3,3 millions d'années, elle dit.
Les chercheurs ont examiné 12 millions d'années d'histoire climatique du nord de la péninsule arabique sur des couches rocheuses de 2,6 kilomètres d'épaisseur. Crédit :Université de Tübingen
Phases de migration et d'isolement
"Contrairement à ce que nous attendions, ces phases désertiques de la péninsule arabique ne coïncidaient pas avec celles du Sahara africain, " Rapports Böhme. La désertification au Sahara était causalement liée aux formations de glace polaire, elle dit, tandis que celui de la péninsule arabique et de la Mésopotamie était lié à un étiage de la nappe phréatique de la mer Caspienne, selon les constatations. « L'émergence et la dégradation réciproques des déserts du Sahara en Afrique du Nord, d'un côté, et sur la péninsule arabique en Asie occidentale, de l'autre, est comme une sorte de balançoire, une balançoire du désert, " dit Bohme.
L'équipe de recherche suppose que ces déserts changeants et initialement de courte durée, formés en Mésopotamie, ont été le facteur déclencheur de la propagation des mammifères de l'Eurasie vers l'Afrique. Par contre, pendant la phase de désert extrêmement longue qui suit NADX, le continent africain a été coupé des migrations et des échanges avec l'Eurasie pendant 2,3 millions d'années, elle a dit. "Pendant ce temps, les arrivées eurasiennes ont donné naissance à la faune de la savane africaine actuelle, et les australopithèques ont évolué, nos ancêtres humains, " explique Böhme. Au cours de la période de réchauffement global il y a 3,3 millions d'années, les déserts des deux continents se sont rétrécis, mettre fin à l'isolement de l'Afrique, et un échange mutuel s'est développé entre les faunes d'Afrique et d'Eurasie. Les premiers chiens, les porcs et les moutons sont apparus en Afrique, et les ancêtres du mammouth et de l'éléphant d'Asie ont migré en Eurasie.
Explication de deux phénomènes
« Des explications climatologiques à deux phénomènes centraux émergent pour la première fois de notre étude, " résume Böhme. D'une part, ceux-ci sous-tendent l'hypothèse hors d'Europe de Böhme, selon laquelle les ancêtres des singes africains et des humains ont évolué en Europe, mais dispersé au sud il y a six à sept millions d'années, de sorte que leur évolution ultérieure a eu lieu en Afrique. D'autre part, cela pourrait expliquer pourquoi l'évolution de la faune de la savane africaine, y compris les ancêtres humains, a eu lieu pendant une longue période d'isolement.
