Moins de la moitié de la saison des feux de forêt 2020, les incendies brûlent de vastes étendues de l'ouest des États-Unis. Comme les années précédentes, ces catastrophes ont pénétré des zones peuplées, endommager les réseaux d'eau potable. Les systèmes d'eau ont perdu de la pression, potentiellement aspirant des polluants, et plusieurs services publics mettent en garde contre une contamination chimique possible et confirmée.

Nous sommes des ingénieurs environnementaux qui aidons les communautés touchées par les catastrophes, y compris le soutien aux réponses à l'incendie de Tubbs 2017 et à l'incendie de camp 2018 en Californie. Comme nous l'avons conclu dans une étude publiée récemment sur les zones brûlées, les collectivités doivent mettre à niveau les codes du bâtiment pour empêcher les incendies de forêt de provoquer une contamination généralisée des réseaux d'eau potable. Ils doivent également agir de manière plus agressive pour protéger les résidents d'une éventuelle exposition toxique immédiatement après les incendies.

Comment les incendies de forêt empoisonnent les systèmes d'eau

Après l'incendie de Tubbs de 2017 dans les comtés de Sonoma et de Napa en Californie et l'incendie de camp de 2018 dans le comté de Butte, Californie, les analyses de l'eau potable ont révélé une pléthore de polluants hautement toxiques et cancérigènes. L'eau à l'intérieur des maisons n'était pas sûre à utiliser, ni même à traiter.

Les conduites d'eau enterrées sous terre et à l'intérieur des bâtiments ont été largement contaminées. Les deux incendies ont détruit des bornes d'incendie, conduites d'eau et coffrets de compteurs. Les fuites et les ruptures de bouches d'incendie étaient courantes.

Une fois les incendies passés, les tests ont finalement révélé une contamination importante et dangereuse de l'eau potable dans les zones touchées par les deux incendies. Les preuves suggèrent que les produits chimiques toxiques provenaient d'une combinaison de végétation en feu, structures et matières plastiques.

Les produits chimiques dans l'air peuvent également avoir été aspirés dans les bouches d'incendie lorsque les conduites d'eau ont perdu de la pression. Certains plastiques du système d'eau se sont décomposés et ont lessivé des produits chimiques directement dans l'eau. Les produits chimiques toxiques se sont ensuite répandus dans les réseaux de canalisations et dans les bâtiments.

Des tests d'eau limités effectués par des agences étatiques et locales ont montré que le benzène et le naphtalène étaient présents à des niveaux pouvant causer des dommages physiques immédiats. Ces produits chimiques, ainsi que le chlorure de méthylène, styrène, toluène et chlorure de vinyle, dépassé les limites d'exposition à long terme.

Toutes ces substances sont des composés organiques volatils – des produits chimiques qui s'évaporent facilement dans l'air à température ambiante. Beaucoup d'entre eux causent le cancer. Tout peut provoquer des vomissements, diarrhée et nausées après une brève exposition à haute concentration.

Le simple fait de faire fonctionner un robinet d'eau froide peut libérer des composés organiques volatils de l'eau du robinet dans l'air. Le chauffage de l'eau pour les douches ou la cuisine les fait entrer dans l'air encore plus rapidement, créant un risque d'inhalation plus grave. Certains peuvent également être absorbés par la peau.

Protéger le public

Dans notre vision, les agences ne devraient pas sous-estimer les risques pour la santé que posent les systèmes d'eau potable endommagés par le feu. Rien que le mois dernier, après que l'incendie du complexe de foudre CZU a brûlé des parties des comtés de San Mateo et de Santa Cruz, Des responsables californiens et un service d'eau ont émis et réémis un avis autorisant les enfants à se baigner dans de l'eau potable potentiellement contaminée. Cinq jours plus tard, lorsque des résultats de test limités sont devenus disponibles, les deux organisations se sont rétractées et ont déclaré que personne ne devrait se baigner dans l'eau.

Pour éviter ce genre d'erreur, nous recommandons d'émettre des ordonnances « Ne pas utiliser » à la suite d'incendies majeurs pour protéger le public avant que les résultats des analyses d'eau ne soient disponibles. Nous pensons qu'il est acceptable d'utiliser de l'eau pour la lutte contre l'incendie et la chasse d'eau, mais pas à des fins impliquant l'ingestion, exposition cutanée ou inhalation, comme prendre un bain ou cuisiner.

En aucun cas, il ne faut dire aux gens de sentir l'eau pour déterminer sa sécurité, comme les officiels l'ont recommandé pendant des mois après le feu de camp. De nombreux produits chimiques nocifs n'ont pas d'odeur, Ainsi, seuls les tests peuvent déterminer la sécurité.

Les avis de faire bouillir l'eau ne doivent pas être utilisés, puisque l'ébullition accélère la libération de produits chimiques toxiques dans l'air. Nous ne recommandons pas non plus les avis « Ne pas boire/ne pas faire bouillir », qui permettent de se baigner dans des eaux contaminées.

Avant que les agences lèvent ou modifient les avis, nous pensons qu'ils devraient être tenus d'effectuer des criblages chimiques approfondis des systèmes d'eau. Trop souvent, les responsables chargés de protéger la santé publique ne prennent pas cette mesure, exposer les gens à des risques inutiles. Plus typiquement, ils agissent comme le San Lorenzo Valley Water District en Californie, qui a levé un ordre post-incendie "Ne pas boire/ne pas faire bouillir" dans certaines parties de son territoire le 7 septembre, 2020 avec un avis aux contribuables indiquant que « Si les résultats des tests révèlent quoi que ce soit de nocif, vous serez avisé rapidement."

Les agences doivent également tester les bâtiments pour la contamination de l'eau. La qualité de l'eau potable à domicile peut varier d'une pièce à l'autre, des tests fiables doivent donc échantillonner à la fois l'eau froide et l'eau chaude à de nombreux endroits dans chaque bâtiment.

Pendant la réparation des infrastructures, les survivants ont besoin d'un approvisionnement en eau salubre. Appareils de traitement de l'eau vendus pour un usage domestique, tels que les filtres à eau du réfrigérateur et du robinet, ne sont pas homologués pour les eaux extrêmement contaminées, bien que les représentants commerciaux et les représentants du gouvernement puissent penser à tort que les appareils peuvent être utilisés à cette fin. Pendant que les survivants attendent le retour de l'eau potable, les agences gouvernementales devraient veiller à ce que des approvisionnements en eau d'urgence fiables soient disponibles.

Mettre à jour les codes du bâtiment pour les futurs incendies

Notre recherche souligne que les codes de construction communautaires sont inadéquats pour empêcher la pollution de l'eau potable et des maisons causée par les incendies de forêt.

L'adoption de codes qui obligent les constructeurs à installer des boîtiers de compteurs résistants au feu et à les placer plus loin de la végétation aiderait à empêcher que les infrastructures ne brûlent si facilement lors d'incendies de forêt. Les boîtiers de compteurs en béton et les compteurs d'eau avec un minimum de composants en plastique seraient moins susceptibles de s'enflammer. Certains plastiques peuvent être pratiquement impossibles à rendre à nouveau sûrs, puisque tous les types sont sensibles au feu et à la chaleur.

Installation de vannes unidirectionnelles, appelés dispositifs anti-refoulement, à chaque compteur d'eau peut empêcher la contamination s'échappant du bâtiment endommagé de s'écouler dans le plus grand réseau de canalisations enterrées. Des vannes d'arrêt principales et des robinets d'échantillonnage d'eau doivent être installés à chaque boîtier de compteur d'eau. Des échantillons de robinets peuvent aider les intervenants à déterminer rapidement la sécurité de l'eau.

Comme l'ont montré ces dernières années, de nombreuses collectivités doivent être mieux préparées aux incendies de forêt. Deux ans après le feu de camp, la ville du Paradis, La Californie est toujours en train de nettoyer et de réparer son système d'approvisionnement en eau, pour un coût estimé à 150 millions de dollars US. Nous pensons qu'il est maintenant temps de mettre à niveau dans d'autres villes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.