Changements dans la circulation de l'océan Pacifique Nord vers 15, Il y a 000 ans, libérait de grandes quantités de CO2 dans l'atmosphère, aider à réchauffer la planète et mettre fin à la dernière période glaciaire, selon des recherches menées par des scientifiques de l'Université de St Andrews.

La nouvelle étude, publié aujourd'hui (23 avril) dans Géosciences de la nature , ont également constaté que les changements dans la circulation ont entraîné une réduction de la quantité d'oxygène dans l'océan profond. Les résultats aideront les scientifiques à comprendre les processus contrôlant les échanges de CO2 et d'oxygène entre l'océan et l'atmosphère.

Les chercheurs ont mesuré la composition chimique des coquilles de minuscules fossiles de plancton, appelé foraminifères, qu'ils ont utilisé pour reconstituer les échanges de CO2 entre l'océan Pacifique Nord et l'atmosphère à la fin de la dernière période glaciaire, une époque où les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont augmenté. Ils ont découvert que le Pacifique Nord a libéré de grandes quantités de CO2 dans l'atmosphère environ 15, il y a 000 ans, une époque où les courants océaniques dans l'Atlantique changeaient également rapidement. Les résultats ont montré que la libération de CO2 par le Pacifique Nord était causée par un changement de sa circulation et pourrait expliquer une baisse des niveaux d'oxygène dans l'océan Pacifique observée au même moment, découvert il y a plus de 20 ans. Les scientifiques observent une perte d'oxygène de l'océan similaire à celle des changements climatiques actuels.

Auteur principal, Dr Will Gray de la School of Earth and Environmental Sciences de l'Université de St Andrews, anciennement de l'University College de Londres, a déclaré:"La semaine dernière, nous avons vu de nouvelles études inquiétantes nous montrant que les courants océaniques dans l'Atlantique Nord ralentissent. Dans notre étude, nous voyons des changements très rapides dans le climat du Pacifique Nord qui, selon nous, sont liés aux changements passés des courants océaniques dans l'Atlantique. Cela nous donne un exemple de la façon dont les différentes parties du système climatique sont connectées, de sorte que les changements de circulation dans une région peuvent entraîner des changements de CO2 et d'oxygène partout de l'autre côté de la planète."

Le Dr Gray a ajouté :« L'océan Pacifique Nord est très grand et juste sous la surface, les eaux regorgent de CO2; à cause de cela, nous devons vraiment comprendre comment cette région peut changer à l'avenir, et regarder dans le passé est un bon moyen de le faire."

Co-auteur Dr James Rae, également de l'Université de St Andrews, a ajouté :« Bien que l'augmentation du CO2 causée par ce processus ait été dramatique en termes géologiques, cela s'est produit très lentement par rapport à l'augmentation moderne du CO2 d'origine humaine. Les humains ont entraîné une augmentation du CO2 dans l'atmosphère aussi importante que l'augmentation du CO2 qui a contribué à mettre fin à la dernière période glaciaire, mais l'augmentation du CO2 d'origine humaine s'est produite 100 fois plus rapidement. Cela aura un effet énorme sur le système climatique, et celui que nous commençons tout juste à voir."