Moins de huit mois après que l'ouragan Harvey a frappé la côte du golfe du Texas avec des pluies torrentielles, la sécheresse est revenue au Texas et dans d'autres régions de l'Ouest, Sud-Ouest et Sud-Est, raviver de vieilles inquiétudes pour les résidents qui ont dû faire face aux vagues précédentes de périodes sèches et obliger une fois de plus les gouvernements des États à réfléchir à la manière de maintenir l'écoulement de l'eau.

Près d'un tiers de la zone continentale des États-Unis était en sécheresse au 10 avril, plus de trois fois la couverture d'il y a un an. Et le spectre d'un été ravagé par la sécheresse a concentré une urgence renouvelée sur les efforts de conservation des États et des collectivités locales, dont certains modifieraient fondamentalement le comportement des Américains dans leur utilisation de l'eau.

En Californie, par exemple, les autorités envisagent des règles pour interdire définitivement les actions de gaspillage d'eau telles que l'arrosage des trottoirs et des allées, laver un véhicule avec un tuyau qui n'a pas de robinet d'arrêt, et irriguer le gazon ornemental sur les terre-pleins des rues publiques. Les règlements, dans l'attente d'une décision finale du California State Water Resources Control Board, étaient en vigueur en tant que mesures d'urgence temporaires pendant une partie d'une sécheresse dévastatrice de cinq ans, mais ont été levés en 2017 après la fin de la sécheresse.

Restrictions d'eau, soit forcé, soit volontaire, n'ont rien de nouveau pour les États et les communautés où la lutte contre la sécheresse fait souvent partie de la vie. A Amarillo, Texas, le service des eaux de la ville met l'accent sur la conservation avec le message "chaque goutte compte, " et exhorte les clients à faire "au moins une chose par jour pour économiser l'eau". où les autorités appliquent des restrictions obligatoires d'arrosage des pelouses et imposent des taux plus élevés pour une utilisation excessive de l'eau.

Des années d'études menées par le gouvernement et des groupes environnementaux ont averti que la future demande d'eau menace de dépasser la disponibilité, en particulier dans l'Ouest et le Sud-Ouest en proie à la sécheresse, à moins que les décideurs politiques ne prennent des mesures pour inverser ces tendances.

"De plus en plus de villes dans le monde se heurtent à des limites quant à la quantité d'eau dont elles disposent pour répondre à leurs besoins, " dit Peter Gleick, co-fondateur du Pacific Institute basé à Oakland et expert sur les questions liées à l'eau et au climat.

Pour comprendre les dangers potentiels, Les responsables américains pourraient regarder à l'autre bout du monde, au Cap desséché, Afrique du Sud, où les résidents ont fait face cette année à une crise qui semble tout droit sortie de la science-fiction. Après trois ans de sécheresse, la ville de 4 millions d'habitants a passé des mois unis dans une lutte pour repousser le Day Zero, lorsque Cape Town devait devenir le premier grand centre urbain du monde à manquer d'eau.

Les résidents ont lésiné sur la vaisselle et la lessive, a pris des minidouches, s'est lavé les mains avec du désinfectant, tiré la chasse d'eau avec les restes d'eau de douche, et a fait de nombreux autres sacrifices aux routines quotidiennes. L'objectif :réduire la consommation individuelle d'eau à 50 litres par jour, ou 13,2 gallons, bien en deçà de la moyenne américaine de 80 à 100 gallons. Des centaines de personnes ont fait la queue pour des rations d'eau quotidiennes alors que la ville déployait des agents des forces de l'ordre – largement surnommés « la première police de l'eau au monde – » pour faire respecter les restrictions.

Le jour du jugement devait initialement tomber à la mi-avril, mais a été reporté à mai puis à juin.

La campagne de conservation draconienne avait permis au Cap de proclamer un succès au moins partiel en mars lorsqu'elle a repoussé le jour zéro à un certain temps en 2019. Mais le maire adjoint exécutif, Ian Neilson, a déclaré que la ville est toujours en mode crise jusqu'à ce qu'elle reconstitue complètement ses réserves d'eau.

L'image d'une métropole côtière sans eau semblait autrefois inconcevable. Mais comme le Cap sans eau est devenu une réalité potentielle, son histoire a suscité de nouvelles inquiétudes quant à la raréfaction de la ressource la plus élémentaire de la planète.

Le gouvernement américain et les experts en environnement conviennent généralement qu'aucune grande ville n'est en danger imminent du genre de scénario auquel le Cap est confronté. Mais les résidents de certaines petites communautés ont eu du mal, et en même temps, Les experts américains craignent que le réchauffement climatique prolongé, aggravation des sécheresses, la disparition des eaux souterraines et la croissance des populations éroderont les approvisionnements futurs et rendront les Américains de plus en plus vulnérables tout au long du 21e siècle.

Une ressource en eau critique menacée par des pénuries est le système du fleuve Colorado, qui comprend des parties de sept États et fournit de l'eau à jusqu'à 40 millions de personnes. En l'absence de « mesures opportunes pour assurer la durabilité, " a déclaré le Bureau of Reclamation des États-Unis dans une évaluation de 2012 du bassin hydrographique, "il existe un fort potentiel de déséquilibres importants entre l'offre et la demande d'eau dans les décennies à venir."

Lac Mead, un réservoir s'étendant à 120 milles derrière le barrage Hoover dans le Nevada, est à moins de la moitié plein après des années de sécheresse. Le réservoir, qui fait partie du système fluvial du Colorado, dessert près de 25 millions de personnes au Nevada, Arizona et Californie.

La croissance démographique en plein essor met également à rude épreuve les ressources en eau. Le Texas Water Development Board a autorisé un financement de 6,2 milliards de dollars pour 48 projets municipaux et régionaux après que les planificateurs de l'eau de l'État ont averti que la population du deuxième État le plus peuplé augmenterait de 70 % au cours des 50 prochaines années. Les approvisionnements en eau disponibles devraient chuter de 11 pour cent au cours de la même période sans nouvel investissement.

L'Agence de protection de l'environnement, dans un instantané de janvier 2017 de l'impact du changement climatique, prédit que les plaines du sud seront confrontées à plus de « chaleur extrême » à l'avenir, disant que le nombre de jours de 100 degrés ou plus va quadrupler d'ici 2050.

« Des températures en hausse et des sécheresses plus fréquentes et plus sévères, " a déclaré l'EPA, "devraient intensifier la concurrence pour les ressources en eau destinées à être utilisées dans les villes, l'agriculture et la production d'énergie.

À l'insécurité de l'eau en Amérique s'ajoute un déclin des ressources en eaux souterraines qui dure depuis des décennies, qui approvisionnent la moitié des habitants du pays et la quasi-totalité de sa population rurale, selon le US Geological Survey.

Le pompage soutenu des eaux souterraines a régulièrement fait des ravages sur les aquifères dans tout le pays, abaissant le niveau des eaux souterraines de plusieurs centaines de pieds à certains endroits. Niveaux d'eau dans le système aquifère des Hautes Plaines, qui sous-tend des parties de huit États, ont chuté de plus de 100 pieds par endroits, en grande partie en raison de l'irrigation extensive, selon l'USGS.

"Alors que de plus en plus de puits et de puits plus profonds ont été forés pour accéder aux eaux souterraines, cela aggrave la baisse du niveau des eaux souterraines et il n'y a souvent aucun moyen de la récupérer, " dit Breton Bruce, un scientifique de l'USGS à Denver. "Essentiellement, nous pompons les eaux souterraines plus vite qu'elles ne se rechargent."

De vastes régions des États-Unis ne connaissent que trop bien la sécheresse et ses effets dévastateurs sur les eaux de surface et souterraines. Durant la dernière décennie, Le Texas et la Californie ont subi - et s'en remettent toujours - des sécheresses pluriannuelles record qui ont fait plonger le niveau des lacs, tué des millions d'arbres, et coûté des milliards de dollars en récoltes et en bétail perdus. La Géorgie a connu quatre sécheresses de 1998 à 2016. L'Arizona a été confrontée à la sécheresse tout au long du 21e siècle.

Deux petites communautés, East Porterville en Californie et Spicewood Beach au Texas, ont attiré l'attention nationale pendant les sécheresses de leurs États après que leurs puits se sont asséchés et que des étrangers sont venus à la rescousse avec des livraisons d'eau. Pas moins de 30 autres communautés du Texas ont failli manquer d'eau pendant la sécheresse, selon les articles de presse.

"Les choses étaient sombres. Je n'ai pas eu d'eau pendant 20 mois, " se souvient Jim Burr, un juge de paix et résident de 33 ans à Terlingua, une petite communauté d'environ 800 personnes dans la région reculée de Big Bend au Texas. Après que son puits de 16 pieds de profondeur se soit asséché au plus fort de la dernière sécheresse, Burr a été forcé d'en creuser un autre qui s'étendait sur 45 pieds de profondeur.

La dernière vague de sécheresses s'est abattue sur plus d'une douzaine d'États à travers le pays. La plus grande bande s'étend à travers le sud-ouest et comprend des parties du sud de la Californie, Utah, Arizona, Colorado, Nouveau Mexique, Kansas et les menottes du Texas et de l'Oklahoma. Des poches de sécheresse se trouvent également dans les plaines du Nord, y compris des parties du Montana et des Dakotas, et les États du sud-est de la Géorgie et de la Caroline du Sud.

Brian A. Fuchs, géoscientifique et climatologue associé au National Drought Mitigation Center de l'Université du Nebraska-Lincoln, a déclaré que la sécheresse du sud-ouest qui a commencé en octobre est « la plus intense, zone de sécheresse importante que nous connaissons actuellement. » L'impact ultime, il a dit, ça dépend combien de temps ça dure. Pour l'instant, il ajouta, "le jury est toujours dehors."

"C'est l'une de ces situations où le temps va certainement dire, " a-t-il dit. " Si nous voyons que les conditions continuent de s'aggraver au cours des six prochains mois sans aucune amélioration, la situation va être beaucoup plus importante que celle où nous en sommes actuellement."

La plupart des États en première ligne de la sécheresse actuelle ont déjà passé des décennies à renforcer leurs défenses, fonctionnant selon un régime éprouvé qui, chaque fois qu'une sécheresse se termine, un autre se cache pas loin dans le futur. Mais en même temps, la recherche d'une politique nationale efficace de l'eau a également été semée de conflits, affichant souvent les intérêts concurrents de l'agriculture, propriétaires, grandes villes, petites communautés, développeurs d'énergie, écologistes et écologistes et une foule d'autres. Les solutions ne viennent jamais facilement.

« L'eau est fondamentale pour tous les intérêts, " a déclaré Luc Metzger, directeur exécutif d'Environment Texas, "et, en période de disette, cela peut être une frénésie alimentaire, où tous les intérêts se disputent une offre finie."

La nécessité de l'eau a également conduit à l'innovation. Deux villes du Texas, Big Spring et Wichita Falls, ont reçu les éloges des écologistes avec des projets de recyclage des eaux usées en eau potable. En 1980, L'Arizona a adopté ce qui a été largement salué comme une initiative pionnière avec sa loi sur la gestion des eaux souterraines, lequel, entre autres, nécessitaient de nouveaux développements pour prouver qu'ils pouvaient assurer suffisamment d'eau pour durer 100 ans.

"L'Arizona a une longue histoire de mobilisation de ses forces hydrauliques, " a déclaré Doug MacEachern, administrateur des communications pour le Département des ressources en eau de l'Arizona. MacEachern a déclaré que l'État utilise globalement moins d'eau aujourd'hui qu'en 1957, alors qu'il y avait au moins 5 millions de personnes de moins.

La Californie a également mis en place une série d'initiatives d'économie d'eau, y compris l'adoption de sa version d'une loi sur la gestion des eaux souterraines en 2014. La même année, Les Californiens ont approuvé un paquet d'obligations de 7,5 milliards de dollars sur des projets d'eau qui comprenaient l'expansion du stockage de l'eau, protéger les rivières et les lacs, renforcer la durabilité des eaux souterraines et le recyclage de l'eau. En juin, les électeurs seront invités à dépenser 4,1 milliards de dollars supplémentaires pour des initiatives comprenant des projets d'infrastructure hydraulique et de protection contre les inondations.

"Nous courons vite pour essayer de nous rendre résilients sur le long terme, " dit Felicia Marcus, qui préside le California State Water Resources Control Board.

Au Texas, Les souvenirs de sécheresses destructrices et les craintes de futures pénuries d'eau ont incité les électeurs en 2013 à créer le State Water Implementation Fund for Texas (SWIFT) pour aider à assurer un approvisionnement en eau abondant jusqu'en 2070. L'initiative a habilité le Texas Water Development Board à autoriser des prêts à faible taux d'intérêt et d'autres incitations pour financer des projets municipaux et régionaux envisagés dans le cadre du plan d'eau à long terme de l'État.

"En général, il y a assez d'eau pour la future population projetée ... si nous le faisons bien, " a déclaré Janice Bezanson, directeur exécutif de la Texas Conservation Alliance. Elle reconnaît le potentiel de pénuries « au cas par cas » dans les petites collectivités, mais a déclaré que l'État "planifie suffisamment à l'avenir" pour assurer à ses villes des ressources en eau suffisantes.

Le plan texan prévoit la création de 26 nouveaux réservoirs ainsi que d'autres initiatives :recyclage, une poussée accrue pour le dessalement et le remplacement des infrastructures pour se débarrasser du vieillissement, fuites de pipelines blâmés pour la perte d'eau. Certains des nouveaux réservoirs proposés ont déclenché un recul féroce de la part des propriétaires fonciers et des écologistes, qui disent que de nouveaux lacs menaceraient les terres agricoles et les ranchs, mettre en danger les zones sauvages, et empiéter sur l'habitat faunique.

Pendant ce temps au Cap, Le maire adjoint exécutif Neilson a déclaré que la course contre Day Zero a fondamentalement redéfini les stratégies de la ville en matière d'eau. Les fonctionnaires là-bas, trop, veulent trouver des alternatives.

La ville, qui n'a pas de source fiable d'eau souterraine, s'approvisionne presque exclusivement dans les eaux de surface de ses six principaux réservoirs. Neilson a déclaré que les responsables ont appris qu'ils devront diversifier leur approvisionnement en eau vers d'autres sources :les eaux souterraines lorsque cela est possible, ainsi que la réutilisation de l'eau et le dessalement.

Et qu'en est-il du Jour Zéro ? Neilson a déclaré que la ville fondait ses espoirs sur la bonne fortune de la prochaine saison des pluies ainsi que sur des mesures rapides telles que la construction d'usines de dessalement temporaires, qui seraient éventuellement suivies de plantes permanentes.

Les autorités municipales réévalueront ensuite vers la fin de l'année, il a dit.

"Vous commencez par avoir des années de luxe et d'eau en abondance, " dit-il. " Vous avez certains comportements que vous développez, et vous devez ensuite vous apprendre à faire les choses différemment."

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