Le Pantanal, une région réputée pour sa faune, subit ses pires incendies depuis plus de 47 ans, détruisant de vastes étendues de végétation et provoquant la mort d'animaux pris dans le feu ou la fumée
L'odeur de la végétation brûlée et la lueur rouge des flammes accueillent les visiteurs ces jours-ci au Pantanal, les plus grandes zones humides tropicales du monde, un paradis de biodiversité qui est maintenant en partie réduit en cendres par des incendies de forêt record.
Dans le nord du Pantanal, dans le centre-ouest du Brésil, une région qui avait autrefois une industrie écotouristique florissante, Felipe Maia, employé d'un hôtel, arrose un pont en bois, dans l'espoir d'empêcher les flammes voisines de l'allumer.
Il y a des dizaines de ponts en bois comme celui-ci sur les ruisseaux qui sillonnent les zones humides le long de la route de terre à travers le Pantanal, le "Transpantaneira" de 150 kilomètres (95 miles).
Mais au milieu de la pire sécheresse de la région en 47 ans, de nombreux ruisseaux se sont taris, et les incendies souvent allumés à cette période de l'année dans les fermes et les ranchs pour défricher les terres sont devenus incontrôlables.
"Chaque jour, nous conduisons le long de la route, vérifiez quel pont est le plus proche de prendre feu et arrosez-le d'eau, " Maia a déclaré à l'AFP après avoir trempé le pont, à quelques mètres (yards) des flammes.
Le Pantanal se trouve à la lisière sud de la forêt amazonienne, s'étendant du Brésil à la Bolivie et au Paraguay.
En temps normal, il attire des touristes du monde entier avec ses paysages luxuriants et sa faune, y compris les jaguars, cigognes jabiru, loutres géantes, caïmans, toucans, aras et singes.
Fiche d'information sur le Pantanal brésilien, avec carte des zones détruites par les feux de forêt depuis janvier 2020
Mais cette année, vers 23, 500 kilomètres carrés (9, 000 milles carrés) des zones humides sont parties en fumée - près de 12 pour cent du Pantanal.
Il y a eu un record de 14, 764 incendies dans le Pantanal brésilien cette année, selon les données satellitaires de l'Institut national de recherche spatiale du Brésil (INPE).
En moins de neuf mois, 2020 a déjà battu le record annuel du nombre d'incendies, selon l'INPE, avec une augmentation de 214 pour cent par rapport à la même période l'an dernier.
"C'est triste. Juste au moment où nous pensions que le tourisme était sur le point de rebondir après la pandémie de coronavirus, ces incendies ont détruit 10 à 15 pour cent du Pantanal, " a déclaré le guide touristique Roberto Carvalho Macedo, faisant partie d'une brigade informelle de pompiers, résidents locaux, fonctionnaires et hôteliers qui se sont regroupés pour patrouiller jour et nuit sur les ponts de la région.
Le guide brésilien Roberto Carvalho Macedo recherche des signes d'un jaguar blessé dans une zone incendiée du Pantanal, les plus grandes zones humides tropicales du monde - réduites en cendres par endroits par des incendies de forêt record
Des animaux dans un « état critique »
La guide Eduarda Fernandes Amaral voyageait en bateau sur une rivière dans le parc d'État Encontro das Aguas, connu comme le foyer de la plus grande population de jaguars du monde.
Elle et une équipe de vétérinaires et de biologistes cherchaient parmi les restes carbonisés d'arbres et d'arbustes un jaguar qui aurait été blessé dans un incendie.
"Tous les animaux que nous avons sauvés jusqu'à présent sont dans un état critique. Certains d'entre eux sont morts, certains sont brûlés jusqu'à l'os, " elle a dit.
Elle a mis de l'eau potable et des paniers de fruits pour les animaux qui ont survécu aux incendies. Ils risquent désormais de mourir de déshydratation ou de faim.
Il est impossible d'estimer encore combien d'animaux sont morts, mais elle a dit qu'elle craignait que les pertes soient énormes.
"J'espère que cela fera ouvrir les yeux et comprendre que la biodiversité ici est unique. Nous devons la préserver, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Une vue aérienne montrant certains des dommages causés par le feu dans le Pantanal au Brésil
Causes et effets
Les scènes dans le Pantanal rappellent les incendies de forêt qui ont dévasté la côte ouest des États-Unis.
Comme pour ces incendies, il existe un réseau complexe de facteurs à l'origine des incendies.
La principale cause dans le Pantanal est la sécheresse.
De janvier à mai, la saison des pluies habituelle, la région n'a reçu que la moitié des précipitations qu'elle reçoit normalement. Par conséquent, de nombreuses zones habituellement inondées à cette période de l'année sont sèches.
Exacerber le problème, les éleveurs introduisent de plus en plus de plantes non indigènes pour les pâturages, affaiblissant la résistance naturelle de la région au feu, les experts disent.
Les écologistes blâment également les réductions de financement et de personnel des agences de protection de l'environnement du Brésil sous le président d'extrême droite Jair Bolsonaro, qui a pris ses fonctions en janvier 2019.
« Il existe un sentiment d'impunité généralisé » parmi les agriculteurs et les éleveurs qui mettent le feu pour défricher des terres pour les cultures et les pâturages, a déclaré l'ingénieur forestier Vinicius Silgueiro du Life Center Institute (ICV).
Un volontaire combat un incendie dans le but de protéger un pont en bois, l'un des 119 ponts de la "Transpantaneira, " la route de terre à travers le Pantanal
La principale cause des incendies dans le Pantanal est la sécheresse
La crise dans le Pantanal a ajouté aux critiques auxquelles le gouvernement brésilien est confronté à propos de l'Amazonie.
Il y en a eu 62, 627 incendies en Amazonie brésilienne jusqu'à présent cette année, une augmentation de 10 pour cent par rapport à la même période l'an dernier.
© 2020 AFP
