De nombreux hommes politiques sud-africains, les économistes et les spécialistes du secteur de l'énergie célèbrent la nouvelle qu'un spectacle prometteur de gaz naturel a été découvert dans les eaux profondes au sud de Mossel Bay. Il a été trouvé dans une zone de prospection offshore appelée Brulpadda (afrikaans pour ouaouaron), qui est licencié au géant mondial de l'énergie Total.

La découverte, s'inscrit dans un contexte de hausse des prix des carburants et d'un électricien en crise, a fait naître l'espoir que cela pourrait changer la donne. Nontobeko Mtshali de Conversation Africa a parlé à Robert Scholes et Rod Crompton de l'importance de la découverte.

Est-ce un « changeur de jeu » énergétique ?

La taille de la trouvaille n'est pas encore claire. Dans un communiqué de presse, Total a déclaré qu'il "pourrait représenter environ un milliard de barils de ressources mondiales, gaz et fioul léger à condensats". Pour mettre cela en perspective, La capacité totale de raffinage de l'Afrique du Sud est de 700 000 barils de pétrole par jour.

Le gaz est présent sur une distance verticale relativement importante (57 mètres), mais l'étendue de la zone riche en gaz n'est pas claire. Nous ne le saurons tout simplement pas tant que d'autres trous ne seront pas percés, et des levés sismiques tridimensionnels sont terminés.

Le gaz peut être converti en combustibles liquides. Il n'y a que quelques raffineries de gaz en liquides dans le monde. PetroSA, La compagnie pétrolière nationale d'Afrique du Sud, construit un à Mossel Bay en 1989, qu'il fonctionne toujours. C'est la plus petite raffinerie du pays.

La découverte de Brulpadda contient des condensats – une sorte de pétrole brut léger – que seule la raffinerie de PetroSA à Mossel Bay peut traiter.

Cela signifie que le plus grand avantage sera probablement pour cette raffinerie. Il a une capacité d'environ 40 000 barils par jour, et la découverte de Brulpadda – compte tenu de sa proximité – pourrait prolonger considérablement sa durée de vie.

En quoi cela change-t-il la stratégie énergétique nationale ?

La politique énergétique du gouvernement et son plan directeur d'utilisation du gaz conviennent que l'Afrique du Sud pourrait utilement augmenter la quantité de gaz naturel dans le mix. Il veut se diversifier loin du charbon et du pétrole brut importé.

D'autres raisons d'augmenter l'utilisation du gaz sont un peu contre-intuitives si votre perception est que l'Afrique du Sud devrait s'éloigner des combustibles fossiles comme le gaz et le pétrole et se tourner vers les sources d'énergie renouvelables, pour réduire le changement climatique et économiser de l'argent.

Le problème est que l'énergie solaire et l'énergie éolienne – les principales formes d'énergie renouvelable disponibles en Afrique du Sud – sont toutes deux intermittentes :l'énergie qu'elles fournissent fluctue avec l'ensoleillement et la météo.

Actuellement le pays comble les écarts entre l'offre variable et la demande des consommateurs, qui fluctue également au cours de la journée et de l'année, en allumant des groupes électrogènes diesel très coûteux. Les passer au gaz naturel pourrait faire ce travail à moindre coût, plus efficacement et avec moins d'émissions, y compris des gaz à effet de serre.

Ainsi, l'augmentation du gaz utilisé augmente la fraction d'énergies renouvelables qui peut être incluse dans le mix électrique de l'Afrique du Sud, tout en respectant un objectif de sécurité électrique et d'émissions donné.

Ce gaz sera-t-il utilisé en Afrique du Sud, ou exporté sur le marché mondial ?

Il est trop tôt pour que l'Afrique du Sud compte ses poulets. Il faut des années pour développer un gisement de gaz au point où il produit du gaz. Beaucoup de choses peuvent changer pendant cette période. La trouvaille de Brulpadda est à grande profondeur, à la fois sous la surface de la mer et sous le fond marin. Il sera difficile de se développer dans une région connue pour ses vents violents et sa mer agitée. Mais il est probable qu'une découverte de gaz de taille modeste sur la côte sud serait principalement utilisée en Afrique du Sud.

Comprimer du gaz naturel pour l'exporter sur de longues distances par voie maritime est une entreprise coûteuse. Il a besoin d'infrastructures importantes, que l'Afrique du Sud n'a pas actuellement. Le pays ne dispose pas non plus d'infrastructures bien développées pour l'utilisation du gaz, l'offre peut donc être initialement supérieure à ce que l'Afrique du Sud peut consommer.

Mais comme il y a un marché captif à proximité, Total – un international, entreprise à but lucratif qui facturera son gaz à un prix lié au marché - tentera presque certainement d'abord de le vendre localement, plutôt que d'encourir les frais de transport ailleurs. Les premiers candidats les plus probables seront l'usine de transformation de gaz en liquides de PetroSA et la centrale électrique de Gourikwa (diesel) près de Mossel Bay.

La modification de la Loi sur la mise en valeur des ressources minérales et pétrolières, bientôt envoyé au parlement sud-africain après des années de querelles, est conçu pour protéger les intérêts nationaux à cet égard.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.