La diversité des poissons d'eau douce est autant affectée par l'exploitation forestière sélective dans les forêts tropicales que par la déforestation complète, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs s'attendaient à ce que le niveau des dommages augmente en fonction de la quantité d'exploitation forestière et ont été surpris de découvrir l'impact de l'abattage de relativement peu d'arbres.

Il existe de nombreux types d'exploitation forestière dans les forêts tropicales, de « l'exploitation forestière sélective » – en ne prenant que certaines espèces – à l'exploitation forestière complète et à la transformation de la forêt tropicale en plantations de palmiers à huile.

Différents types d'animaux réagissent à ces changements de manière souvent complexe. Cependant, une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Conservation biologique montre que pour les poissons d'eau douce, toute journalisation est trop. L'équipe, dirigé par l'Imperial College de Londres, ont constaté une baisse de la biodiversité des poissons – le nombre d'espèces différentes – dans tous les types d'exploitation forestière.

Les auteurs de l'article disent que le résultat suggère une refonte de la façon dont les écosystèmes d'eau douce sont protégés dans ces forêts. Auteur principal Clare Wilkinson, du Département des sciences de la vie de l'Impériale, a déclaré :« Qu'un si petit changement puisse avoir un impact sur la biodiversité des poissons est choquant et inquiétant. Nous nous attendions à voir un gradient des moins affectés dans les zones exploitées de manière sélective, à fortement impacté pour les cours d'eau dans les plantations de palmiers à huile. Au lieu, nous avons vu presque le même niveau de perte de biodiversité des poissons dans tous les environnements modifiés. »

L'équipe a échantillonné 23 cours d'eau à Bornéo dans le cadre du projet SAFE (Stability of Altered Forest Ecosystems), qui étudie les changements environnementaux sur un gradient allant de la forêt primaire à la plantation de palmiers à huile.

Ils ont constaté que la diversité des poissons était diminuée dans toutes les zones exploitées par rapport à la forêt vierge, et que le temps écoulé depuis l'enregistrement n'a pas affecté le niveau de changement. Toutes les régions exploitées ont subi des niveaux de pertes similaires, que seuls certains arbres aient été abattus ou tous, ou si la journalisation était récente ou plus ancienne.

Les chercheurs pensent que les raisons de ces changements dramatiques sont probablement dues à une série de facteurs qui affectent les habitats des cours d'eau lorsque des arbres sont perdus. Les arbres fournissent de l'ombre, créant des zones de cours d'eau plus fraîches dont de nombreux poissons ont besoin pour frayer. Plus ancien, les arbres plus hauts fournissent plus de cette ombre, mais ce sont ceux qui sont généralement supprimés dans l'exploitation forestière sélective. La litière de feuilles de ces arbres aide également à garder les cours d'eau au frais et à concentrer les sources de nourriture.

La perte d'arbres augmente également l'érosion des sols, ce qui signifie que les berges sont plus susceptibles de s'effondrer et que davantage de sédiments se retrouvent dans le cours d'eau. Cela a eu pour effet de rendre les cours d'eau moins profonds et plus larges, limitant les types d'espèces qui peuvent utiliser l'habitat. Pour que les plantations de palmiers à huile soient étiquetées « durables, ils doivent comprendre une zone riveraine – une zone tampon de forêt en bordure immédiate des cours d'eau – d'au moins 30 mètres. Cependant, dans aucun des cours d'eau échantillonnés dans les zones de palmiers à huile dans cette étude, La présence d'une zone riveraine de 30 mètres a-t-elle réduit les dommages à la biodiversité des poissons.

Wilkinson a déclaré :« Les poissons d'eau douce de ces ruisseaux sont une source de nourriture pour la population locale, le maintien de la biodiversité est donc important. Notre étude suggère que les protections actuelles ne sont pas assez bonnes en ce sens qu'elles ne donnent pas la priorité à la conservation de la forêt intacte, et ne suffisent pas à protéger les poissons dans des environnements plus altérés."