Tout comme un cocktail de trop peut amener une personne à faire de mauvais choix, quelques gouttes d'huile peuvent amener les poissons de récifs coralliens à prendre de mauvaises décisions, selon un article publié aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature . Une équipe de biologistes des pêches dirigée par Jacob Johansen et Andrew Esbaugh de l'Institut des sciences marines de l'Université du Texas a découvert que le pétrole a un impact sur la pensée d'ordre supérieur des poissons de récifs coralliens d'une manière qui pourrait s'avérer dangereuse pour eux - et pour les récifs coralliens où ils font leur maison.

En examinant six espèces différentes de poissons de récifs coralliens, Johansen et l'équipe ont découvert que l'exposition au pétrole affectait systématiquement le comportement d'une manière qui mettait le poisson en danger.

Pendant plusieurs semaines, lorsque les poissons des récifs coralliens passent par leurs stades juvéniles de développement, ils sont particulièrement vulnérables. Même dans les populations saines de poissons de récif, généralement moins de 10 pour cent des embryons et des larves atteignent l'âge adulte. Ceux qui survivent doivent apprendre à identifier l'ami de l'ennemi et adopter des comportements protecteurs, comme voyager en groupe, en minimisant les déplacements en eaux libres et en nageant rapidement loin du danger.

Dans les expériences, les scientifiques ont découvert que les poissons juvéniles exposés au pétrole luttaient sur tous ces points.

« Dans plusieurs expériences différentes, les poissons exposés au pétrole avaient un comportement très risqué, même en présence d'un prédateur, " dit Esbaugh, professeur adjoint de sciences marines.

Les scientifiques ont également découvert que l'exposition au pétrole affectait négativement la croissance des poissons, les comportements de survie et d'établissement (leur capacité à trouver un habitat convenable).

On trouve des concentrations de pétrole dans les océans du monde entier, mais jusqu'à présent, on savait peu de choses sur l'impact de l'exposition au pétrole sur les poissons des récifs coralliens. Des recherches antérieures qui ont exploré comment le pétrole affecte la physiologie des poissons ont démontré des malformations cardiaques développementales et les fonctions cardiaques associées, mais c'est la première étude à démontrer que l'exposition au pétrole affecte le comportement d'une manière qui augmente la prédation et réduit le succès de l'installation.

La découverte pourrait être une mauvaise nouvelle pour les récifs, également, car de nombreux récifs coralliens dépendent des poissons pour éliminer les algues qui peuvent restreindre leur croissance et leur développement. Les écosystèmes des récifs coralliens sont les écosystèmes les plus diversifiés des océans et les plus menacés. Des centaines de millions de personnes dépendent des récifs coralliens et de leurs poissons pour leur revenu ou leur nourriture, mais le blanchissement généralisé des coraux et la surpêche menacent ce mode de vie. La nouvelle étude indique que la limitation des activités industrielles à base de pétrole à proximité des récifs peut être critique pour la préservation des récifs.

« Au cours des 35 dernières années, près d'un cinquième des récifs coralliens du monde ont été perdus et la moitié de ce qui reste devrait disparaître ou être gravement menacé au cours des prochaines décennies, " Johansen, le chercheur principal, réfléchi. "Toujours, de nombreux gouvernements continuent d'autoriser les activités industrielles, y compris le forage et l'exploration pétrolières, dans les habitats récifaux sensibles. Si un déversement devait se produire, cette étude suggère qu'il pourrait y avoir des conséquences majeures pour les poissons, pour les récifs coralliens et pour les personnes travaillant dans la pêche et le tourisme."

"Nous avons utilisé des concentrations de pétrole qui sont déjà présentes dans de nombreuses régions industrialisées du monde, des concentrations allant de deux à cinq parties par milliard, l'équivalent de quelques gouttes dans une piscine, " a déclaré Johansen.

L'exposition à ces concentrations d'huile a entraîné des taux plus élevés de décès immédiats et de décès plus latents, en plus des changements de comportement et des changements cognitifs chez les poissons de récifs coralliens. Ces résultats suggèrent que les futures études sur le pétrole dans des environnements sensibles, comme les récifs coralliens, devrait tenir compte du comportement en plus des effets toxiques lorsqu'on essaie de saisir la santé écologique globale du système ou de faire des prédictions sur les populations de poissons.