Les scientifiques travaillant sur de nouvelles façons de lutter contre l'érosion qui menace le littoral de la Louisiane disposent d'un nouvel outil spectaculaire :une réplique massive du cours inférieur du Mississippi.

Le Centre d'études fluviales de la Louisiana State University abrite le nouveau modèle physique du cours inférieur du Mississippi, un 10, Reproduction de 930 mètres carrés (000 pieds carrés) de près de 320 kilomètres du bas Mississippi, de la ville de Donaldsonville au nord-ouest de la Nouvelle-Orléans jusqu'au golfe du Mexique. Le modèle aidera les experts à étudier l'une des rivières les plus importantes d'Amérique du Nord et comment ses sédiments peuvent être utilisés pour lutter contre l'érosion côtière.

"Non seulement pouvons-nous modéliser les débits et les niveaux d'eau des niveaux d'eau dans le fleuve Mississippi, nous pouvons également modéliser ou simuler le transport ou le mouvement du sable du Mississippi en aval du fleuve, et nous pouvons faire tout cela en environ une heure pour reproduire une année sur la rivière, " dit Clint Willson, le professeur LSU qui dirige le Center for River Studies.

La Louisiane est dans une course pour protéger et reconstruire son littoral fragile contre des décennies d'érosion tout en faisant face à la montée des eaux due au changement climatique. On estime en avoir perdu 2, 000 milles carrés (5, 180 kilomètres carrés) de littoral depuis les années 1930, selon Rudy Simoneaux de l'Autorité de protection et de restauration du littoral de l'État. C'est à peu près la taille du Delaware.

Pour riposter, La Louisiane a élaboré un plan qui repose en partie sur le découpage de canaux ou de dérivations à divers endroits dans les digues qui maintiennent le fleuve Mississippi dans son cours et en laissant une partie des sédiments de la rivière dans les zones humides en érosion rapide pour reconstruire les terres. L'idée, dit Simoneaux, est de "remettre le fleuve au travail pour reconstruire ce qu'il a construit par lui-même".

La région du delta du sud-est de la Louisiane a été construite au cours des siècles sur les sédiments qui ont dévalé la rivière. Mais les digues construites le long de la rivière pour empêcher les inondations signifient que les sédiments se déversent essentiellement dans le golfe. Dans le cadre de ses efforts d'étude des dérivations sédimentaires, l'ACPL a créé le modèle de 18 millions de dollars et le Center for River Studies, remplacer un ancien, modèle de rivière plus petit qui a été mis hors service en 2009.

Le nouveau modèle, abrité à deux pas de l'actuel fleuve Mississippi, est conçu pour aider les chercheurs à répondre à des questions telles que :Comment l'ouverture d'une dérivation affecte-t-elle le débit de la rivière ? Comment les détournements affectent-ils le dragage effectué par le U.S. Army Corps of Engineers ? Comment les dérivations multiples le long de la rivière s'influencent-elles les unes les autres?

"Ce que vous faites à un endroit a un impact sur un autre, et donc l'idée d'examiner les impacts à plus grande échelle ou les processus à plus grande échelle est essentielle pour examiner quels sont les impacts potentiels ou les conséquences imprévues des projets, et donc un modèle de cette échelle vous permet de le faire, " dit Willson.

Le modèle était composé de panneaux de mousse haute densité suffisamment solides pour que les gens puissent marcher dessus. Les données sur les dimensions et la forme du fleuve Mississippi et de la topographie environnante ont été saisies dans un ordinateur puis utilisées pour découper les panneaux. Les panneaux, combiné avec les câbles en acier et les vérins en dessous, peser environ autant qu'un des 737 jets pilotés par Southwest Airlines, dit Simoneaux.

Lorsque les visiteurs entrent au deuxième étage pour regarder le modèle, ils peuvent sentir l'humidité venant de l'environ 6, 000 gallons (33, 710 litres) d'eau flottant sur le modèle qui reproduit la rivière, le golfe du Mexique et les divers lacs et bayous le long de la côte. De minuscules particules de plastique injectées dans l'eau imitent les sédiments qui traversent le fleuve Mississippi. Et ils peuvent élever le niveau de l'eau pour reproduire la montée des mers.

Les responsables espèrent que les leçons apprises au centre pourront être partagées avec d'autres pays et régions aux prises avec des problèmes similaires à ceux de la Louisiane.

"Une image comme ce modèle raconte l'histoire d'une manière bien plus puissante qu'un diaporama, qu'une modélisation numérique, " a déclaré Justin R. Ehrenwerth, qui dirige l'Institut de l'Eau du Golfe, une organisation de recherche basée à Baton Rouge qui étudie et aide les zones côtières touchées par des problèmes tels que la montée des mers et l'affaissement.

© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.