Le 5 janvier, alors que les navetteurs de Tokyo avaient du mal à retourner au travail après leur longue pause du Nouvel An, les sirènes hurlantes de chaque téléphone perçaient l'atmosphère endormie :un "fort" tremblement de terre à venir.

Le message délivré via le système d'alerte du pays, partie de son mécanisme J-Alert très médiatisé, a mis en garde contre un gros coup frappant directement la capitale japonaise, potentiellement de l'ampleur du tremblement de terre dévastateur de 2011 qui a causé des destructions massives.

Des millions de personnes se sont préparées à l'impact... mais il n'est jamais venu.

Il s'est avéré que le système, qui vise à donner quelques précieuses secondes pour se mettre à l'abri avant un séisme majeur, avait été trompé par une coïncidence sismologique inhabituelle.

Deux secousses mineures ont frappé presque exactement au même moment dans des endroits distincts, faire croire à tort au système d'alerte qu'une secousse massive était en route, l'agence météorologique a admis.

Même le Premier ministre Shinzo Abe a été pris au dépourvu – avec des images télévisées le montrant en train de vérifier son téléphone alors que des alarmes retentissaient dans son bureau avant une réunion du cabinet.

Ce n'était pas la première fausse alarme du système, un élément majeur du J-Alert du Japon lancé en grande pompe en 2007 comme un moyen de sauver des vies dans un pays constamment menacé de tremblements de terre et, plus récemment, de missiles nord-coréens.

Plusieurs pays ont mis en place des systèmes d'alerte précoce similaires pour les séismes majeurs, avec la plupart concentré sur un particulier, zone sujette aux séismes.

Mais le système japonais est unique par son étendue de couverture, dit Issei Suganuma, un responsable scientifique à l'agence météorologique.

"Notre système couvre l'ensemble du pays avec environ 1, 000 points d'observation à travers le pays, ", a-t-il déclaré fièrement à l'AFP.

« Conseils de sécurité »

Au siège de l'agence à Tokyo, au moins sept agents en uniforme veillent 24 heures sur 24 dans la salle d'observation du tremblement de terre.

De grands écrans accrochés aux murs montrent des données de forme d'onde sismiques en temps réel.

En cas de séisme cataclysmique, ils détectent les tremblements mineurs initiaux à l'aide de sismomètres et avertissent immédiatement les gouvernements locaux via J-Alert quelques secondes avant que la première forte secousse ne se fasse sentir.

L'agence envoie également directement des messages SMS et des alarmes coqueluches aux téléphones des résidents locaux.

Les radiodiffuseurs reçoivent des signaux d'alertes de dernière minute et les services de trains à grande vitesse sont immédiatement suspendus.

Lorsque le séisme de magnitude 9,0 a frappé le Japon en 2011, le système a averti avec succès les résidents entre six et 40 secondes avant la première secousse majeure.

Le système J-Alert met également en garde contre les missiles, particulièrement pertinent lors de la montée des tensions avec la Corée du Nord l'année dernière.

Dans le cas d'un lancement de missile, Les satellites espions américains ou les navires japonais Aegis détectent les signaux initiaux et les transmettent au ministère japonais de la Défense.

Le ministère trace rapidement la trajectoire et la vitesse des missiles avant que le bureau du Premier ministre ne déclenche le système, émettre un avertissement entre deux et cinq minutes avant de survoler le pays.

Avec les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 qui se profilent et 40 millions de touristes attendus, le gouvernement a commencé à fournir des alertes dans plusieurs langues via une application « conseils de sécurité ».

'Pas assez bon'

Mais J-Alert a également fait l'objet de critiques. En plus des difficultés techniques pouvant entraîner de fausses alarmes, beaucoup pensent que les avertissements ne viennent pas assez tôt.

Lorsque des missiles nord-coréens ont survolé le Japon en août et septembre, les résidents se sont plaints qu'il n'y avait pas de temps pour trouver un abri.

"On nous a dit d'aller à l'intérieur d'un bâtiment stable ou sous terre, mais comment pouvons-nous trouver de tels endroits en quelques minutes ?" dit Atsuko Koide, 64, une femme au foyer à Akita, nord du Japon.

"C'est surtout inutile pour les personnes âgées qui ne peuvent pas se déplacer rapidement, ", a déclaré Koide à l'AFP.

Une enquête gouvernementale menée l'année dernière a révélé que seulement cinq pour cent des personnes interrogées avaient effectivement évacué ou pris des mesures de protection en réponse aux avertissements de missiles.

Certains répondants ont dit qu'ils n'avaient pas le temps ou ne savaient pas où aller, tandis que d'autres ont déclaré que l'évacuation était inutile.

"J-Alert seul n'est pas assez bon, " dit Mitsuru Fukuda, professeur de gestion des risques à l'Université Nihon de Tokyo.

"Il est clair qu'il y a une limite à ce que le pays et les gouvernements locaux peuvent faire, " a déclaré Fukuda à l'AFP.

Fukuda a exhorté les autorités à sensibiliser les gens aux mesures qu'ils peuvent prendre pour se protéger avant l'arrivée de l'aide du gouvernement, en disant :« Ce sont les individus qui décident et agissent après un avertissement.

Suite à la fausse alerte plus tôt cette année, l'agence météorologique a introduit un nouvel outil d'analyse pour éviter de confondre plusieurs petits tremblements de terre pour un seul gros.

Cependant, agent de l'agence Suganuma a reconnu les limites du système.

"Comme nous devons émettre un avertissement dans un temps assez limité, parfois, les choses peuvent ne pas se passer comme prévu... Il est difficile d'atteindre 100 % à coup sûr, " il a dit.

© 2018 AFP