Pour la première fois, les chercheurs ont vu la vie rebondir dans le désert le plus sec du monde, démontrant qu'il pourrait également se cacher dans les sols de Mars.

Dirigé par le planétologue de la Washington State University Dirk Schulze-Makuch, une équipe internationale a étudié le coin le plus sec du désert d'Atacama en Amérique du Sud, où des décennies passent sans aucune pluie.

Les scientifiques se sont longtemps demandé si les microbes présents dans le sol de cet environnement hyperaride, l'endroit le plus similaire sur Terre à la surface martienne, sont des résidents permanents ou simplement des vestiges de vie mourants, emporté par le temps.

Dans une nouvelle étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , Schulze-Makuch et ses collaborateurs révèlent que même le désert hyper-aride d'Atacama peut fournir un environnement habitable pour les micro-organismes.

Les chercheurs ont découvert que des bactéries spécialisées sont capables de vivre dans le sol, en sommeil pendant des décennies, sans eau puis se réactiver et se reproduire quand il pleut.

"Cela m'a toujours fasciné d'aller dans des endroits où les gens pensent que rien ne peut survivre et de découvrir que la vie a en quelque sorte trouvé un moyen de le faire fonctionner, " a déclaré Schulze-Makuch. " Mis à part les références à Jurassic Park, nos recherches nous disent que si la vie peut persister dans l'environnement le plus sec de la Terre, il y a de fortes chances qu'elle puisse s'y accrocher sur Mars de la même manière."

La limite sèche de la vie

Lorsque Schulze-Makuch et ses collaborateurs se sont rendus pour la première fois à l'Atacama en 2015 pour étudier comment les organismes survivent dans le sol de l'environnement le plus sec de la Terre, les choses les plus folles se sont produites.

Il pleuvait.

Après la douche extrêmement rare, les chercheurs ont détecté une explosion d'activité biologique dans le sol d'Atacama.

Ils ont utilisé des cuillères stérilisées et d'autres instruments délicats pour prélever des échantillons de sol à différentes profondeurs, puis ont effectué des analyses génomiques pour identifier les différentes communautés microbiennes qui se reproduisaient dans les échantillons. Les chercheurs ont découvert plusieurs espèces indigènes de vie microbienne qui s'étaient adaptées pour vivre dans un environnement hostile.

Les chercheurs sont retournés à l'Atacama en 2016 et 2017 pour faire le suivi de leur échantillonnage initial et ont découvert que les mêmes communautés microbiennes dans le sol revenaient progressivement à un état dormant à mesure que l'humidité disparaissait.

"Dans le passé, des chercheurs ont trouvé des organismes mourants près de la surface et des restes d'ADN, mais c'est vraiment la première fois que quelqu'un a pu identifier une forme de vie persistante vivant dans le sol du désert d'Atacama, " a déclaré Schulze-Makuch. "Nous pensons que ces communautés microbiennes peuvent rester en sommeil pendant des centaines voire des milliers d'années dans des conditions très similaires à celles que vous trouveriez sur une planète comme Mars, puis reprendre vie lorsqu'il pleut."

Implications pour la vie sur Mars

Alors que la vie dans les régions les plus sèches de la Terre est dure, la surface martienne est un environnement encore plus rude.

Il s'apparente à une version plus sèche et beaucoup plus froide du désert d'Atacama. Cependant, il n'en a pas toujours été ainsi.

Il y a des milliards d'années, Mars avait de petits océans et des lacs où les premières formes de vie ont pu prospérer. Alors que la planète se desséchait et devenait plus froide, ces organismes pourraient avoir développé bon nombre des adaptations que les formes de vie du sol d'Atacama utilisent pour survivre sur Terre, dit Schulze-Makuch.

"Nous savons qu'il y a de l'eau gelée dans le sol martien et des recherches récentes suggèrent fortement des chutes de neige nocturnes et d'autres événements d'humidité accrue près de la surface, " dit-il. " Si jamais la vie a évolué sur Mars, nos recherches suggèrent qu'il aurait pu trouver une niche souterraine sous la surface sévèrement hyper-aride d'aujourd'hui."

Prochaines étapes

Le 15 mars, Schulze-Makuch retourne à l'Atacama pendant deux semaines pour enquêter sur la façon dont les habitants indigènes de l'Atacama se sont adaptés pour survivre. Il a déclaré que son équipe de recherche aimerait également rechercher des formes de vie dans l'étang Don Juan en Antarctique, un lac très peu profond qui est si salé qu'il reste liquide même à des températures aussi basses que -58 degrés Fahrenheit.

"Il ne reste que quelques endroits sur Terre pour aller à la recherche de nouvelles formes de vie qui survivent dans le genre d'environnements que vous trouveriez sur Mars, " a déclaré Schulze-Makuch. "Notre objectif est de comprendre comment ils sont capables de le faire afin que nous sachions quoi rechercher sur la surface martienne."