En tant qu'éléments frappants de l'environnement naturel, les glaciers jouent souvent un rôle dans l'histoire et la culture des régions où ils se trouvent. Dans certains endroits, les glaciers sont vénérés :les pèlerins quechua se rendent dans les hautes Andes péruviennes pour visiter les glaciers sacrés pendant le festival religieux Quyllurit'i. Mais dans l'Europe d'avant les Lumières, les glaciers étaient plus souvent considérés avec crainte en raison des forces destructrices qu'ils pouvaient déchaîner sur les communautés locales. Le mythe du glacier maudit trouvé dans les Alpes européennes est un bon exemple de ce sentiment.

Dans le mythe, les habitants d'une ville prospère sont tellement corrompus par leur bonne fortune qu'ils commencent à nettoyer les rues avec du pain et du lait. Mais lorsqu'un mendiant demande du pain aux habitants de la ville, son humble demande est rejetée. Le mendiant maudit la ville, et des nuages ​​sombres commencent bientôt à remplir le ciel. Une tempête de neige implacable s'abat alors sur la région pendant plusieurs jours. Lorsque les nuages ​​se brisent enfin, la ville et ses environs fertiles sont à jamais ensevelis sous l'épaisse glace d'un glacier.

Certains historiens ont suggéré que le mythe du glacier maudit pourrait avoir une base factuelle. Du XVIe au XIXe siècle, L'Europe a connu une période de températures froides appelée "Petit âge glaciaire". Les glaciers alpins ont régulièrement avancé au cours de cette période, causant des difficultés aux fermes et aux villages des hautes terres. Certains historiens vont même jusqu'à lier les températures fraîches aux famines qui ont contribué à déclencher la Révolution française.

Mais le petit âge glaciaire européen a également posé un mystère scientifique :pourquoi les glaciers des Alpes ont-ils commencé à reculer vers 1850 alors que les températures ne se sont réchauffées de manière significative qu'à la fin du siècle ? Les scientifiques pensent maintenant que le coupable était la révolution industrielle.

Carbone noir, ou de suie, de l'industrie, locomotives à vapeur, des incendies domestiques et d'autres sources ont couvert certaines parties de l'Europe pendant la révolution industrielle, qui a eu lieu d'environ 1760 à 1840. Le carbone noir en suspension dans l'air est le deuxième après le CO2 dans la quantité de chaleur qu'il piège dans l'atmosphère, et comme c'est une particule, elle finit par retomber sur terre avec la pluie ou la neige. Le noir de carbone peut assombrir la surface d'un glacier et abaisser son albédo, ou capacité à refléter l'énergie solaire, l'amenant ainsi à absorber plus de chaleur et à fondre plus rapidement. Cet effet peut expliquer pourquoi les glaciers des Alpes ont commencé à reculer dans les années 1850, même si les données sur le climat et les précipitations indiquent qu'ils auraient dû continuer à progresser pendant encore 50 ans.

Alors que les glaciers ont continué à reculer à travers l'Europe, certaines communautés alpines ont pris des mesures inhabituelles pour les protéger. Pendant les mois d'été, la langue du glacier suisse du Rhône a été recouverte de couvertures pour l'isoler, et des chercheurs ont proposé de pulvériser de la neige artificielle sur le célèbre glacier de Morteratsch pour ralentir son recul. Mais de telles mesures ne peuvent que retarder l'inévitable :les scientifiques ont suggéré que les glaciers des Alpes pourraient avoir disparu d'ici la fin du siècle prochain.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.