Une attaque toxique du centre pétrochimique du pays a été largement éclipsée par le déluge record de l'ouragan Harvey alors que les résidents et les premiers intervenants luttaient pour sauver des vies et des biens.

Plus de six mois après que les eaux de crue ont inondé la quatrième plus grande ville d'Amérique, l'étendue de cette agression environnementale commence à faire surface, tandis que les questions sur les conséquences à long terme pour la santé humaine restent sans réponse.

Comté, Les dossiers des États et du gouvernement fédéral rassemblés par l'Associated Press et le Houston Chronicle révèlent un impact toxique beaucoup plus répandu que les autorités ne l'ont publiquement signalé après que la tempête s'est abattue sur la côte du Texas fin août, puis s'est arrêtée dans la région de Houston.

Quelque 500 usines chimiques, 10 raffineries et plus de 6, 670 miles d'huile entrelacée, des pipelines de gaz et de produits chimiques bordent le plus grand corridor énergétique du pays.

Près d'un demi-milliard de gallons d'eaux usées industrielles mélangées à des eaux pluviales ont jailli d'une seule usine chimique à Baytown, à l'est de Houston sur les rives supérieures de la baie de Galveston.

Benzène, chlorure de vinyle, le butadiène et d'autres cancérogènes humains connus figuraient parmi les dizaines de tonnes de toxines industrielles libérées dans les quartiers et les cours d'eau environnants à la suite des pluies torrentielles de Harvey.

Dans tout, les journalistes ont répertorié plus de 100 rejets toxiques liés à Harvey - sur terre, dans l'eau et dans l'air. La plupart n'ont jamais été publiés, et dans le cas de deux des plus grands, l'étendue ou la toxicité potentielle des rejets a été initialement sous-estimée.

Seule une poignée de déversements industriels ont fait l'objet d'une enquête par les régulateurs fédéraux, les journalistes ont trouvé.

Les régulateurs du Texas disent avoir enquêté sur 89 incidents, mais n'ont pas encore annoncé de mesures coercitives.

Les tests effectués par les régulateurs étatiques et fédéraux du sol et de l'eau pour les contaminants étaient en grande partie limités aux sites de déchets toxiques de Superfund.

Sur la base d'une surveillance généralisée de l'air, y compris les survols, les responsables ont assuré à plusieurs reprises au public que la pollution atmosphérique post-Harvey ne représentait aucune menace pour la santé. Mais le responsable de l'Agence américaine de protection de l'environnement affirme maintenant que ces évaluations générales ne reflétaient pas nécessairement les "points chauds" locaux présentant un risque potentiel pour les personnes.

Les régulateurs ont alerté le public des dangers de seulement deux, catastrophes toxiques très médiatisées :l'usine chimique Arkema au nord-est de Houston qui a explosé et brûlé pendant des jours, et un site fédéral voisin de Superfund chargé de dioxine dont le capuchon protecteur a été endommagé par la rivière San Jacinto qui fait rage.

Samuel Coleman, qui était l'administrateur régional par intérim de l'EPA pendant Harvey, a déclaré que la priorité immédiate était de "s'attaquer le plus rapidement possible à tout dommage environnemental au lieu de faire des annonces sur la nature du problème".

Avec le recul, il a dit, ce n'était peut-être pas une mauvaise idée d'informer le public du pire des « dizaines de déversements ».

Les responsables locaux affirment que l'approche favorable à l'industrie de l'État a affaibli les efforts de la ville de Houston et du comté de Harris environnant pour monter des dossiers contre et forcer le nettoyage par les entreprises, nombre d'entre eux récidivistes en matière d'environnement.

"Le public ne saura probablement jamais l'étendue de ce qui est arrivé à l'environnement après Harvey. Mais les entreprises individuelles le savent bien sûr, " a déclaré Rock Owens, avocat superviseur de l'environnement pour le comté de Harris, abrite Houston et 4,7 millions d'habitants.

Le président de la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement, Bryan Shaw, a diminué lorsque les législateurs lui ont demandé en janvier d'identifier les pires déversements et leurs emplacements. Il a déclaré lors d'une audience du sous-comité législatif qu'il ne pouvait pas discuter publiquement des déversements tant que son personnel n'aurait pas terminé un examen.

Le nombre de tests du gouvernement post-Harvey contraste fortement avec ce qui s'est passé après deux autres ouragans majeurs de la côte du Golfe. Après l'ouragan Ike qui a frappé le Texas en 2008, les régulateurs de l'État ont collecté 85 échantillons de sédiments pour mesurer la contamination; plus d'une douzaine d'infractions ont été recensées et des nettoyages ont été effectués, selon un examen d'État.

En Louisiane après que les eaux de crue de l'ouragan Katrina ont ravagé la Nouvelle-Orléans en 2005, les responsables de l'EPA et de la Louisiane ont examiné environ 1, 800 échantillons de sol sur 10 mois, Les dossiers de l'EPA ont montré.

"Maintenant, la réponse est complètement différente, " a déclaré Scott Frickel, un sociologue de l'environnement anciennement à l'Université Tulane à la Nouvelle-Orléans.

Frickel, maintenant à l'Université Brown, a qualifié la réponse de Harvey d'"inadmissible" étant donné l'empreinte industrielle exponentiellement plus grande de Houston.

Les journalistes ont couvert certaines crises environnementales au fur et à mesure qu'elles se produisaient, comme l'exclusivité d'AP sur l'inondation des sites de déchets toxiques et les avertissements d'Arkema de Chronicle avant que des incendies ne se déclarent. Mais la quantité de déversements était impossible à documenter en temps réel.

Les chercheurs universitaires tentent maintenant de combler les lacunes de la surveillance environnementale, aidé par des subventions de la National Science Foundation et de l'Institut national des sciences de la santé environnementale. Un projet, un registre de santé publique lié à Harvey pour Houston, a été financé ce mois-ci mais n'est pas encore en cours.

"Les gens sont laissés dans les limbes et ne savent pas s'ils ont été exposés ou non, ou s'ils l'ont été, quelles sont les implications pour leur santé, " a déclaré le Dr Nicole Lurie, qui a supervisé les réponses fédérales de santé publique aux catastrophes de la super tempête Sandy et de Deepwater Horizon alors qu'il travaillait au département américain de la Santé et des Services sociaux.

Les scientifiques affirment que la rareté des données pourrait également entraver les efforts de préparation et d'atténuation des dommages causés par de futurs événements météorologiques violents qui, selon les climatologues, se produiront de plus en plus fréquemment.

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« RIEN DE CATASTROPHIQUE »

Quand il rencontre l'humidité, le chlorure d'hydrogène gazeux devient de l'acide chlorhydrique, qui peut brûler, étouffer et tuer.

Entre les accalmies dans les torrents battants de Harvey le 28 août, une fuite de pipeline de 18 pouces à Williams Midstream Services Inc. a déclenché un panache du produit chimique près de l'intersection de deux grandes autoroutes à La Porte, au sud-est de Houston, où la rivière San Jacinto rencontre le chenal maritime de 50 milles. C'est l'artère principale du corridor pétrochimique qui se jette dans la baie de Galveston.

Un nuage toxique s'est propagé sur environ un quart de mile dans un secteur industriel alors que les pompiers et la police se précipitaient pour fermer les routes, des sirènes de quartier hurlaient et des messages téléphoniques et SMS envoyés par des robots avertissant les gens de rester à l'intérieur.

Deux heures se sont écoulées avant qu'une unité d'intervention en matière de matières dangereuses du comté - la chance de trouver une route non sous l'eau - n'arrive et mette fin au danger avec l'aide d'une équipe d'une usine voisine.

Le déversement était parmi des dizaines à peine remarqué à l'époque, les dossiers montrent. Un inspecteur de contrôle de la pollution du comté, Johnathan Martin, a écrit dans son rapport qu'il ne pouvait pas surveiller en toute sécurité le panache toxique, mais qu'il pensait qu'il n'atteignait pas les maisons à moins d'un kilomètre et demi. Il n'y a eu aucun rapport de blessures.

Sur terre, le déluge - cinq pieds de pluie à certains endroits - semble avoir récuré la surface du sol, selon des efforts de test séparés par des scientifiques des universités Texas A&M et Rice.

La collection Texas A&M de 24 échantillons - prélevés en septembre sur des pelouses principalement dans un quartier proche de la raffinerie de Valero Energy Corp. - n'a révélé que de faibles traces de composés liés au pétrole et à la pétrochimie.

"Comme prévu, les pluies ont emporté la plupart des choses, ", a déclaré Anthony Knap, responsable de la recherche chez Texas A&M.

Des chercheurs sur le riz ont testé le sol dans une école et un parc de Baytown, à l'est à travers la baie Upper Galveston, où les habitants ont déclaré que les eaux de crue se sont précipitées du 3, Raffinerie et usine chimique ExxonMobil de 400 acres. Ils ont également échantillonné à Galena Park, une communauté de 11, 000 encerclés par l'industrie lourde le long du chenal maritime, juste à l'est du centre-ville.

Un seul des neuf échantillons collectés par les chercheurs de Rice a montré des niveaux élevés de toxines liées au pétrole, selon une analyse chimique indépendante financée par la collaboration AP-Chronicle. Recueilli dans le parc Galena, il a montré la présence de benzo(a)pyrène, un cancérigène connu, à des niveaux juste au-dessus de ce que l'EPA considère comme un risque de cancer.

Jessica Chastain habite à un pâté de maisons.

Pendant les trois jours d'averse d'Harvey, le ruisseau voisin de Panther a englouti la maison de Chastain, forcer la mère de 36 ans et quatre de ses enfants à traverser la rue à la nage jusqu'à la sécurité de la maison à deux étages de ses parents, à travers une eau noir brunâtre visqueuse qui sentait "un égout pourri, " dit Chastain. " Il y avait une couche de film dessus. Je ne sais pas ce que c'était. C'était probablement du pétrole."

Ses enfants—15 ans, 11, 9 et 6 - tous ont développé des infections cutanées et une angine streptococcique, elle a dit.

Son plus jeune encore « pleure quand il pleut fort, " dit-elle. "'Est-ce qu'il va inonder?' il demande."

Le ruisseau, qui se jette dans le chenal maritime voisin, avait reculé d'usines chimiques et de parcs de stockage inondés.

Un certain nombre de déversements liés à Harvey se sont produits près de la maison de Chastain, dont le 460, Déversement d'essence de 000 gallons dans un parc de stockage de Magellan Midstream Partners et près de 52, 000 livres de pétrole brut provenant d'un réservoir de Seaway Crude Pipeline Inc..

Des échantillons prélevés en octobre dans un parc de Houston en amont du chenal maritime ont montré des niveaux élevés de dioxines, PCB et produits chimiques dangereux généralement créés lors de la combustion du pétrole, charbon et gaz, a dit Jennifer Horney, un professeur d'épidémiologie A&M qui a effectué des tests pour la ville.

Le benzo(a)pyrène faisait partie des produits chimiques trouvés dans les sédiments sur les rives de Brays Bayou dans le parc, un site de loisirs populaire avec des terrains de baseball, terrains de soccer et pistes cyclables.

"C'est du goudron de houille et c'est un cancérigène connu et on le trouve surtout dans les milieux industriels, " a déclaré Horney. "Nous savons que le chenal du navire - ou le bayou - était (en haut) dans ce parc."

Bien qu'inquiétant, les niveaux dans le parc n'étaient pas assez élevés pour déclencher un nettoyage selon les normes de l'EPA, elle a dit. Ni les responsables de Houston ni de Texas A&M n'ont rendu public les résultats de ces tests, que le directeur des sciences de l'environnement du département de la santé de la ville, Loren Raun, a déclaré n'a montré "rien de préoccupant pour le risque pour la santé humaine".

Le lavage de surface du sol qui, selon les scientifiques, s'est produit pendant Harvey signifie que les contaminants ont probablement migré en aval, dit Hanadi Rifai. Le directeur du programme d'ingénierie environnementale de l'Université de Houston, elle étudie la pollution dans le bassin versant depuis plus de deux décennies.

"Ce sol a fini quelque part, " a déclaré Rifai. "Le résultat net sur la baie de Galveston va être tout simplement catastrophique."

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NUAGE DE VAPEUR

Habitants du bien rangé, La plupart des quartiers latinos de Old Industrial Road à Galena Park sont habitués aux odeurs nauséabondes que les changements de vent peuvent apporter.

Mais personne ne leur a parlé du déversement d'essence au terminal de Magellan à un mile de là, l'un des plus d'une douzaine de rejets liés à Harvey dans un rayon de deux miles. La libération a d'abord été signalée à la Garde côtière à 42, 000 gallons - et les résidents ne l'apprendraient qu'une semaine plus tard par le biais de reportages. Ce n'est que 11 jours après le déversement que Magellan a signalé qu'il était en fait plus de 10 fois plus gros.

Interrogé sur l'écart, Le porte-parole de Magellan, Bruce Heine, a déclaré que les eaux de crue ont empêché la société d'accéder aux réservoirs rompus jusqu'au 5 septembre. Il a déclaré que la société avait ensuite retiré 15 camions à benne basculante de terre contaminée.

Le déversement a été signalé à la Garde côtière jeudi, Le 31 août à 23 h 35, six jours après l'atterrissage d'Harvey.

Un risque d'explosion a incité les travailleurs à évacuer au vent alors que près d'un demi-million de gallons d'essence ont jailli des réservoirs de stockage défaillants, les dossiers de l'état de l'environnement et de la Garde côtière le montrent. Le déversement a été classé comme le plus grand déversement de polluants atmosphériques lié à Harvey au Texas, à 1, 143 tonnes.

Le service d'incendie local a déposé de la mousse pour supprimer les fumées, enregistrements révélés, et un rapport de police décrit "un nuage de vapeur".

Claudia Mendez, une femme au foyer de 42 ans, a déclaré avoir vu plus tard de la mousse au bord de la route et s'être interrogée sur son origine.

Les fumées étaient si fortes, Mendez a dit, "Je pensais que mon mari avait apporté le bidon d'essence de la tondeuse à gazon à l'intérieur."

Magellan a été cité pour 11 violations environnementales depuis 2002 par les régulateurs du Texas et condamné à une amende de plus de 190 $, 000, plus de la moitié en août 2012 pour une seule violation des normes de qualité de l'air.

Son déversement fait partie d'au moins trois rejets post-Harvey sur lesquels les responsables du comté de Harris ont caché des informations, disant qu'ils restent sous enquête.

Le second concerne W&P Development Corp., propriétaire d'un parc industriel où environ 100, 000 gallons d'eaux usées huileuses se seraient déversés dans le San Jacinto du 29 août au 31 août. Le site était autrefois Champion Paper Mill et une décharge là-bas a reçu des déchets, y compris du sol et du mercure contaminés par la térébenthine et le plomb jusqu'en 2008. Pour la plupart de 2015 et 2016, la propriété était en violation des lois fédérales anti-pollution, Les dossiers de l'EPA montrent.

Un porte-parole de W&P Development, Dennis Winkler, a déclaré que la société a déterminé plus tard qu'un montant plus petit—30, 000 gallons — s'étaient échappés d'une usine de traitement des eaux lorsque la rivière a franchi une berme.

Le troisième site est Channel Biorefinery &Terminals, où quelque 80, 000 gallons de méthanol déversés d'une rupture de réservoir dans Greens Bayou, qui entre dans le chenal maritime juste en aval du terminal de Magellan. Très inflammable et explosif, le méthanol peut provoquer des lésions cérébrales et d'autres troubles.

La propriété, autrefois le site de la plus grande raffinerie de biocarburants du pays, était en violation des règles fédérales de gestion des déchets dangereux au cours du premier semestre de 2017. Le Texas a cité les propriétaires de la propriété pour ne pas avoir prouvé qu'ils pouvaient gérer les déchets autorisés, y compris les boues huileuses et les distillats de pétrole, les dossiers montrent.

Dennis Frost, le responsable sur site de Gulf Coast Energy, le locataire de Channel Biorefinery, a déclaré que lui et ses collègues ont fait de leur mieux pour éviter les déversements.

"Ils étaient impossibles à contenir, ", a-t-il déclaré. "L'eau ici près de notre installation a augmenté de plus de 20 pieds."

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INDUSTRIE :PAS DE DANGER

Les entreprises sont tenues en vertu de la loi fédérale de signaler les déversements au gouvernement de l'État et au gouvernement fédéral, mais pas aux comtés, qui sont la première ligne de défense contre la pollution industrielle.

Les enquêteurs du contrôle de la pollution du comté de Harris ont interrogé plus de 150 usines sur les déversements liés à Harvey, mais beaucoup n'ont pas fourni d'estimations.

« Les informations sur les déversements sont fournies par courtoisie, " dit Latrice Babin, directeur adjoint du bureau de contrôle de la pollution du comté. "De même, il n'y a aucune exigence de notification d'évacuation."

Le plus grand déversement, de loin, était à l'usine d'oléfines d'ExxonMobil Corp. à Baytown, à l'est du chenal maritime. Deux jours après le coup d'Harvey, quelque 457 millions de gallons d'eaux pluviales mélangées à des eaux usées non traitées, y compris l'huile et la graisse, a déferlé dans un ruisseau adjacent.

Le déversement n'a pas été signalé au public. Dans un rapport sur la qualité de l'eau déposé auprès du comté et obtenu grâce à une demande de dossiers ouverts, ExxonMobil a déclaré que "les informations disponibles n'indiquent aucun danger potentiel pour la santé ou la sécurité humaines ou l'environnement".

Il n'incluait pas les résultats des tests d'eau effectués par des tiers qui, selon la société, avaient été effectués. L'usine a des antécédents d'infractions fédérales en matière de pollution de l'air et a signalé avoir émis 228 tonnes de polluants atmosphériques pendant Harvey.

D'autres déversements importants trouvés dans les registres officiels comprennent :

— Plus de 3, 000 livres de benzène provenant du complexe Deer Park de Royal Dutch Shell PLC sur la rive sud du chenal maritime. Initialement, la société a signalé une demi-tonne de phénol, qui peut brûler la peau et être potentiellement mortelle, a été renversé. Il a ensuite révisé cela à la baisse à seulement deux livres.

— Environ 34, 000 livres d'hydroxyde de sodium, ou de la lessive, pouvant causer de graves brûlures chimiques, et les émissions atmosphériques non autorisées, dont 28, 000 livres de benzène, de l'usine Chevron Phillips Chemical Co. à Baytown, près d'où vivent des milliers d'habitants le long de Cedar Bayou. Un porte-parole, Bryce Hallowell, a déclaré qu'un étang de confinement empêchait environ 38 pour cent de la lessive de s'échapper de l'installation.

— Environ 60, 000 tonnes de ce que Dow Chemical Co. a appelé des « biosolides non dangereux » à l'usine de l'entreprise à Deer Park. L'entreprise dit maintenant qu'environ 50 tonnes de cela se composaient de biosolides et que le reste était "principalement" des eaux pluviales.

Yvette Arellano du groupe de défense des droits du Texas Environmental Justice Advocacy Services a inspecté la région par hélicoptère le 4 septembre.

Elle a rapporté avoir vu des parcs de réservoirs inondés, liquide fluorescent s'écoulant des émissaires d'Exxon, et les raffineries et les usines chimiques brûlant le gaz intensément comme des bougies géantes.

"Le ciel entier ressemblait à un gâteau d'anniversaire, " a déclaré Arellano.

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"POINTS CHAUDS"

Alors que Harvey attaquait le Texas, L'administration du gouverneur Greg Abbott a décrété que la pollution liée aux tempêtes serait pardonnée comme "actes de Dieu". Jours plus tard, il a suspendu de nombreuses réglementations environnementales.

Le 1er septembre tout comme les habitants de certains quartiers de Houston ont commencé à traîner leurs affaires détrempées sur le trottoir, la ville a connu la pire pollution à l'ozone de l'année au Texas.

Un haut responsable de la santé de la ville a envoyé un courrier électronique à l'EPA le 1er septembre avec une demande portant la mention « urgent, " demander de l'aide pour déterminer si les déversements et les fuites sur les sites industriels et Superfund menaçaient le public. Trois jours plus tard, après n'avoir reçu aucune réponse, elle a encore envoyé un e-mail, les documents obtenus dans une demande de loi sur l'information publique montrent.

"Nous trouvons des niveaux alarmants de benzène dans le quartier à côté de Valero. L'EPA devrait-elle évacuer les résidents?"

Il n'y avait aucune trace d'une réponse par courrier électronique de l'EPA, bien que l'agence ait envoyé une camionnette mobile de surveillance de l'air le 5 septembre.

D'ici là, Houston avait fait sa propre surveillance de l'air, enregistrant un niveau élevé de benzène de 324 parties par milliard, soit plus de trois fois le niveau auquel les directives fédérales sur la sécurité des travailleurs recommandent un équipement respiratoire spécial. La ville a été aidée par le Fonds de défense de l'environnement à but non lucratif, qui a envoyé une camionnette mobile de Californie pour suivre le panache de benzène toxique.

On Sept. 7, state investigators took air samples near Valero and reported suffering headaches and dizziness, though they said they found pollutants "below levels of short-term health and/or welfare concern, " according to a state report.

The EPA said it also conducted 28 flights over 12 days beginning Aug. 31 using a plane equipped to evaluate "unreported or undetected" chemical releases. It flew over nearly 700 industrial sites, municipal wastewater treatment plants and other facilities, and EPA said it found no pollution exceeding state-permitted levels.

In at least seven "status reports" the EPA and TCEQ posted online from Sept. 3 and Oct. 6, they said all measurements "were well below levels of health concern."

Coleman, who retired in January after 29 years with EPA, said he was comfortable with the advisories, saying they were general assessments. "Were there hotspots? Absolutely, " he said in a recent interview. "But on any given day, within some isolated area, there could be a problem."

AP and Chronicle reporters asked the EPA and state regulators for a detailed accounting of any soil and water testing they did after Harvey, along with any investigations or sanctions.

The responses mostly cited online bulletins, in which the EPA said it had assessed all 43 Superfund cleanup sites in the hurricane-affected area and cleared all but one—the San Jacinto River Waste Pits, which was leaking dioxins. An examination of the 17 state Superfund sites found "no major issues, " regulators said.

State officials said they didn't test any sediment that may have been deposited elsewhere by floodwaters. The EPA tested water at an unspecified number of industrial sites but did not disclose results.

Without elaborating, the state said it had a number of open investigations. The EPA refused to discuss whom it might be investigating, beyond Valero and Arkema.

With a few exceptions, companies with spills did not call local emergency responders, meaning the public was not informed in real time. Au lieu, the companies handled the spills in-house, the Chronicle and AP found in surveying local and county fire officials.

The Harris County Sheriff's Office, which handles countywide emergency response and routinely dispatches a special investigator to major spills, said it was not alerted to 22 of 23 spills that reporters asked about, based on size and potential toxicity.

The Arkema plant was the exception. Impossible to go unnoticed, its containers of liquid organic peroxides exploded after floodwaters disabled backup generators. Sickened first responders have filed suit, as have Harris and Liberty counties, which claim the company violated numerous environmental and safety regulations.

Bob Royall, emergency operations chief for the county's Fire Marshal office, said his agency was alerted to Arkema and the Williams' hydrochloric acid leak but no one informed it at the time of the nearly half-million-gallon Magellan spill.

Like spills on land, unpermitted releases of air toxins are self-reported in Texas—a state that has long been friendly to heavy industry. As attorney general, prior to being elected governor, Abbott had sued the federal government more than a dozen times to challenge environmental regulations that he deemed over-reaching.

The governor's Harvey disaster declaration suspended environmental reporting and record-keeping rules as well as liability for unauthorized emissions for the duration of the disaster declaration, which was most recently renewed on March 16. A spokesman for the state environmental agency said the suspensions only apply when rules would hinder disaster response.

An attorney for the nonprofit Austin-based Environmental Integrity Project said that while federal environmental laws remained in effect, the governor's action essentially put state regulators on the sidelines and made it more difficult to hold polluters accountable. "The state tied its own hands before it knew the scope or the magnitude or any of the effects of the storm, " said attorney Ilan Levin.

The TCEQ itself has a long track record of industry tolerance. State auditors in 2003 found it was late in ordering and collecting fines, giving polluters $25 million a year in discounts. A study by Levin's group found the agency penalized only 3 percent of air pollution incidents reported by all companies statewide from 2011 to 2016.

Two Texas laws enacted since mid-2015 have weakened counties' ability to police polluters. The first caps at $2.15 million what they can collect from polluters in lawsuits. The rest must go to the state. The second law took effect Sept. 1. It obliges counties to give the state right of first refusal on any pollution enforcement cases, which local officials say could mean less punitive action.

"Every time we've been able to make something—you get a large judgment against one of these companies, get some significant process-changing injunctive relief—they come back around behind us to the legislature, " said Owens. "And they have clipped our wings."

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