Les résidents de Memphis sont aussi fiers de leur eau au goût sucré que de leur barbecue et de leur blues. L'eau, puisée dans l'aquifère de Memphis Sand sous cette ville du Tennessee, est si vénérée qu'un service public de la ville l'a qualifiée de "trésor communautaire" dans un rapport en ligne sur sa propreté.

Des alarmes se sont donc déclenchées après que les responsables de l'environnement de l'État et la Tennessee Valley Authority aient révélé cette semaine que des niveaux élevés d'arsenic et de plomb avaient été trouvés dans les eaux souterraines sous l'usine à charbon Allen Fossil dans le sud-ouest de Memphis. Les toxines ont été détectées dans des puits où la pollution est surveillée à partir d'étangs contenant des cendres de charbon, le sous-produit sale laissé par la combustion du charbon pour produire de l'électricité.

Un puits contenait de l'arsenic à des niveaux plus de 300 fois supérieurs à la norme fédérale pour l'eau potable. Les puits de surveillance ont une profondeur d'environ 50 pieds (15 mètres) et se trouvent à environ un demi-mile (0,8 kilomètre) de puits beaucoup plus profonds forés par la TVA directement dans l'aquifère de Memphis Sand. L'année prochaine, la TVA prévoit de pomper 3,5 millions de gallons (13,2 millions de litres) d'eau de l'aquifère par jour pour refroidir une centrale électrique au gaz naturel qui remplace la vieille centrale au charbon d'Allen.

Une couche d'argile se trouve entre la nappe phréatique et l'aquifère. Cela a incité le ministère de l'Environnement et de la Conservation du Tennessee, par l'intermédiaire du porte-parole Eric Ward, pour déclarer qu'il est "confiant que les contaminants trouvés dans les puits TVA de l'usine Allen Fossil n'ont pas d'impact sur l'eau potable".

Néanmoins, le département a demandé à Memphis Light, Gas &Water—le service d'eau de la ville—pour tester l'eau potable traitée. Il a également déclaré à TVA, qui a des antécédents de difficultés à manipuler les cendres de charbon, pour déterminer d'où viennent les toxines.

Le porte-parole Scott Brooks a déclaré que TVA, le plus grand service public du pays, ne connaît pas la source des toxines et coopère avec l'État.

Toujours, la simple existence de toxines et leur proximité avec d'autres puits plus profonds creusant dans l'aquifère ont suscité une vive réaction du maire Mark Luttrell du comté de Shelby. Son comté en compte plus de 900, 000 habitants et a Memphis comme siège.

"Les niveaux d'arsenic dans les échantillons d'eau ne sont pas acceptables pour notre communauté, ", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Le Sierra Club a demandé plus de tests et a déclaré que TVA devrait immédiatement conclure un contrat avec Memphis Light, Gas &Water à utiliser l'eau municipale pour refroidir leur nouvelle usine.

Un groupe de défense appelé Protect Our Aquifer a également exprimé sa préoccupation.

"Nous soupçonnions que les eaux souterraines sous l'usine Allen étaient déjà contaminées, mais c'est encore pire que ce que nous avions imaginé, " Archer de quartier, le président du groupe, dit dans un communiqué. "Le projet de TVA de pomper l'eau de l'aquifère de sable de Memphis sous ce site contaminé est irresponsable et met en danger notre approvisionnement en eau potable."

Jerry Collins, président et chef de la direction de Memphis Light, Gaz et eau, a déclaré qu'une analyse des résultats des tests d'eau potable devrait être prête dans les prochains jours.

"Nous sommes très confiants que l'analyse montrera que les concentrations d'arsenic et de plomb, s'ils peuvent en trouver, sera bien en deçà des normes d'eau potable » de l'Environmental Protection Agency, il a dit.

Collins a reconnu l'alarme publique, ajouter, "Ils sont très fiers de l'eau potable ici à Memphis."

Une partie de la préoccupation est l'histoire de la TVA de la gestion des bassins de cendres de charbon. Le service public a été poursuivi par des groupes environnementaux qui allèguent que les bassins de cendres de charbon de sa centrale électrique au charbon à Gallatin, Tennessee, infiltrent la pollution dans la rivière Cumberland, enfreint la loi sur l'eau potable.

Les groupes environnementaux veulent que les déchets de l'usine de fossiles de Gallatin datant des années 1950 soient déterrés et emmenés ailleurs. TVA a déclaré que c'est moins cher et peut-être plus sûr et plus écologique de le garder là où il est

Un procès a eu lieu plus tôt cette année, et une décision est en attente.

Aussi, une catastrophe de cendres de charbon en 2008 à l'usine de production de fossiles de Kingston à TVA dans le Tennessee a envoyé plus de 5 millions de mètres cubes de boues dans les rivières Emory et Clinch cette année-là, détruire des maisons. La TVA a depuis investi des milliards de dollars dans des moyens plus sûrs de stocker les cendres de charbon.

Brooks de TVA a déclaré que trouver la source des toxines pourrait prendre des mois d'enquête, notant "il y a beaucoup de questions."

Alors que l'enquête se poursuit, Les habitants de Memphis comme Bennie Howie attendent des réponses. Howie a déclaré que le mot sur les toxines est "extrêmement bouleversant, " surtout après la crise de l'eau contaminée au plomb à Flint, Michigan.

"Ceci est une grosse affaire, " Howie a dit, ajouter après, "N'avons-nous pas appris quelque chose de Flint, Michigan?"

Rien que l'année dernière, Les responsables de Memphis ont annoncé en fanfare que 12, 000 bouteilles de leur précieuse eau de l'aquifère de Memphis Sand ont été envoyées vers le nord pour aider les habitants de Flint.

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