Pendant une décennie, les chercheurs explorent comment la diversité des espèces d'arbres affecte la coexistence des arbres et leurs performances de croissance dans la plus grande expérience de biodiversité avec des arbres au monde, l'expérience dite "BEF-Chine". L'un des principaux intérêts de l'équipe BEF-Chine est d'explorer la relation entre la diversité des arbres et les multiples fonctions de l'écosystème, en particulier ceux qui profitent à la société, comme la production de bois ou l'atténuation de l'érosion des sols.

Dans ce but, un site expérimental de c. 50 hectares en Chine subtropicale ont été plantés de plus de 400, 000 arbres et arbustes. Les arbres ont atteint une hauteur de 10 à 15 m et leurs cimes ont formé une canopée dense à ce moment-là.

Les résultats apportent désormais un nouvel éclairage sur les interactions arbre-arbre :l'environnement local d'un arbre détermine fortement sa productivité, ce qui signifie que les individus d'arbres poussant dans un quartier riche en espèces produisent plus de bois que ceux entourés de voisins de la même espèce. « Particulièrement impressionnante est la découverte que les interrelations d'un arbre avec ses voisins immédiats induisent une productivité plus élevée de l'ensemble de la communauté d'arbres (c'est-à-dire le peuplement forestier), et que de telles interactions de voisinage local expliquent plus de 50 % de la productivité totale des peuplements forestiers, " explique le Dr Andreas Fichtner, écologiste forestier. L'importance des interactions entre les quartiers locaux dans la régulation de la productivité des peuplements forestiers augmente à mesure que les peuplements forestiers sont plus riches en espèces d'arbres. Ces résultats montrent que la coexistence d'arbres voisins et leurs interactions à petite échelle sont importantes pour expliquer la productivité des forêts mixtes riches en espèces.

Les scientifiques ont également pu identifier des mécanismes expliquant pourquoi les quartiers riches en espèces favorisent la productivité des arbres. Leurs résultats montrent que la concurrence est moins répandue dans les quartiers riches en espèces et que les quartiers riches en espèces peuvent même conduire à une facilitation par ex. une amélioration des conditions microclimatiques ou par des interactions positives avec les champignons du sol.

"Ces résultats contribuent à une meilleure compréhension des interactions des arbres et du fonctionnement des écosystèmes forestiers, et sont particulièrement pertinents pour la conservation de la nature et la foresterie, " déclare le professeur Goddert von Oheimb du Département des sciences forestières de la TU Dresden. Par exemple, programmes de boisement dans les pays qui ont connu une déforestation dramatique dans le passé, peuvent bénéficier de la plantation de plusieurs espèces d'arbres indigènes à la plus petite échelle spatiale (c. au niveau du quartier local) au lieu de planter des monocultures ou de mélanger des parcelles monospécifiques à des échelles spatiales plus grandes. Par ailleurs, l'étude souligne l'importance de mesures à long terme pour préserver la biodiversité mondiale. Cela profitera à son tour à la multifonctionnalité des écosystèmes forestiers et de leurs services écosystémiques associés au profit de la société. « Cela montre que la conservation de la biodiversité n'est pas exclusivement un enjeu écologique ou éthique, mais plutôt une nécessité assurant le bien-être socio-économique, " dit le Dr Andreas Fichtner.