Conception d'artiste du pulsar de 23,5 secondes récemment découvert. Crédit :Université de Manchester 
Chia Min Tan, un doctorat Étudiant basé au Jodrell Bank Center for Astrophysics de la Manchester's School of Physics and Astronomy, faisait partie d'une équipe internationale comprenant d'autres astronomes à Manchester, ASTRON et l'Université d'Amsterdam.
L'équipe a réalisé les observations à l'aide du Low-Frequency Array (LOFAR), dont le noyau est situé aux Pays-Bas. Leurs conclusions ont été publiées dans le Journal d'astrophysique .
Les pulsars sont des étoiles à neutrons à rotation rapide qui produisent un rayonnement électromagnétique dans des faisceaux émanant de leurs pôles magnétiques. Ces "phares cosmiques" naissent lorsqu'une étoile massive explose dans une supernova. Après une telle explosion, une "étoile à neutrons" en rotation ultra-dense est laissée sur place avec un diamètre d'environ 20 kilomètres seulement.
Le pulsar le plus rapide connu de la science, maintenant, tourne une fois toutes les 1,4 millisecondes, c'est 716 fois par seconde ou 42, 960 par minute.
Jusqu'à maintenant, le pulsar le plus lent connu avait une période de rotation de 8,5 secondes. Ce nouveau pulsar, qui est situé dans la constellation de Cassiopée quelque 5, 200 années-lumière de la Terre, tourne au rythme beaucoup plus lent d'une fois toutes les 23,5 secondes.
Ce qui rend la découverte encore plus improbable, c'est que l'émission radio ne dure que 200 millisecondes sur la période de rotation de 23,5 secondes.
Chia Min Tan explique :« L'émission radio provenant d'un pulsar agit comme un phare cosmique et vous ne pouvez voir le signal que si le faisceau radio est tourné vers vous. Dans ce cas, le faisceau est si étroit qu'il aurait facilement pu manquer le Terre.
"Les pulsars à rotation lente sont encore plus difficiles à détecter. Il est incroyable de penser que ce pulsar tourne plus de 15 000 fois plus lentement que le pulsar à rotation la plus rapide connu. Nous espérons qu'il y en aura plus avec LOFAR".
Les astronomes ont découvert ce nouveau pulsar lors du LOFAR Tied-Array All-Sky Survey. Ce relevé est à la recherche de pulsars dans le ciel du Nord. Chaque instantané d'enquête du ciel dure une heure. C'est beaucoup plus long que celui utilisé dans les enquêtes précédentes, et a donné la sensibilité nécessaire pour découvrir ce pulsar surprenant.
Non seulement les astronomes ont « entendu » les tics réguliers du signal du pulsar, ils pouvaient également "voir" le pulsar dans le levé d'imagerie du LOFAR. Co-auteur, le professeur Ben Stappers, également de l'Université de Manchester, a déclaré:"Ce pulsar était suffisamment brillant et tournait suffisamment lentement pour que nous puissions le voir clignoter sur les images."
Le pulsar a environ 14 millions d'années, mais a toujours un fort champ magnétique. Co-auteur Jason Hessels, ASTRON et Université d'Amsterdam, a ajouté:"Cette découverte était complètement inattendue. Nous sommes toujours un peu choqués qu'un pulsar puisse tourner si lentement et toujours créer des impulsions radio. Apparemment, les pulsars radio peuvent être plus lents que prévu. Cela remet en question et informe nos théories sur la façon dont les pulsars brillent. "
La prochaine étape pour les astronomes est de poursuivre leur enquête LOFAR pour trouver de nouveaux pulsars. Ils prévoient également d'observer leur nouvelle découverte avec le télescope spatial XMM-Newton. Chia Min Tan a ajouté :« Ce télescope est conçu pour détecter les rayons X. Si le pulsar ultra-lent est détecté comme source de rayons X, alors cela donnera des informations importantes sur son histoire et son origine."
