En utilisant les données des missions de la NASA observant la Terre, chercheurs de l'Université de Californie, Irvine a créé de nouvelles cartes de la topographie du lit sous une vingtaine de glaciers dans le sud-est du Groenland, obtenant ainsi une bien meilleure compréhension des raisons pour lesquelles certains subissent un recul rapide et d'autres sont relativement stables.

« La face inférieure des glaciers dans les vallées plus profondes est exposée à la chaleur, eau salée de l'Atlantique, tandis que les autres sont perchés sur des seuils, protégé de l'exposition directe à l'eau de mer plus chaude, " a déclaré Romain Millan, auteur principal de l'étude, disponible en ligne dans la revue American Geophysical Union Lettres de recherche géophysique . "Nous avons pu démontrer sans équivoque que le recul des glaciers dans le sud-est du Groenland est contrôlé par la topographie du substratum rocheux sous la glace et par la température de l'océan."

Millan, un étudiant-chercheur diplômé UCI en science du système Terre, et ses collègues ont analysé 20 grands glaciers de sortie dans le sud-est du Groenland à l'aide de mesures de gravité aéroportées à haute résolution et de données sur l'épaisseur de la glace de la mission Operation IceBridge de la NASA; les informations bathymétriques du projet Oceans Melting Greenland de la NASA; et les résultats du modèle informatique BedMachine version 3, développé à l'UCI.

Ils ont trouvé des fjords glaciaires à des centaines de mètres de profondeur par rapport aux estimations précédentes; la pleine étendue des parties marines des glaciers; des creux profonds permettant à l'eau de l'océan Atlantique d'atteindre les fronts des glaciers et de les faire fondre par le bas ; et quelques seuils peu profonds qui limitent le contact avec cette eau plus chaude.

"Il est important de comprendre les processus physiques contrôlant le recul afin d'améliorer les projections de l'élévation du niveau de la mer de cette région dans un climat en réchauffement, " Millan a dit. " Jusqu'à récemment, nous disposions de peu d'informations sur la température des océans et la profondeur de l'eau dans ces fjords pour quantifier ces processus, donc l'interprétation de l'évolution des glaciers au cas par cas était difficile."

Co-auteur Eric Rignot, Professeur UCI de science du système Terre, ajoutée, "Maintenant que l'image est claire, le rôle de l'océan dans l'évolution des glaciers est écrasant."

Rignot, qui a dirigé des dizaines d'expéditions de recherche dans les régions polaires de la Terre, dit que le sud-est du Groenland - avec ses glaciers rapides, des fjords profonds et des conditions climatiques difficiles - pose des défis importants aux chercheurs.

"Grâce aux dernières missions de la NASA, comme Oceans Melting Greenland et Operation IceBridge, nous avons pu faire de grands progrès dans la compréhension de l'évolution de ce secteur très dynamique du Groenland et de son impact sur l'élévation du niveau de la mer aujourd'hui et dans les décennies à venir, " il a dit.