L'année dernière, 81 millions de personnes dans le monde ont connu une grave insécurité alimentaire. Environ 80 pour cent d'entre eux vivent en Afrique.

Alors qu'une grande partie de cette insécurité alimentaire est liée à la guerre civile et à la violence dans des endroits comme le Soudan du Sud et le Nigéria, une bonne partie provient également d'une séquence de cinq sécheresses graves qui ont commencé en Éthiopie en 2015 et se sont propagées dans certaines parties du continent au cours des trois années suivantes.

Les climatologues du Climate Hazards Group (CHG) de l'UC Santa Barbara ont étudié les relations entre ces sécheresses et les températures de surface de la mer exceptionnellement chaudes dans l'océan Pacifique oriental et occidental. En collaboration avec le Famine Early Warning Systems Network (FEWS NET) ainsi que des scientifiques du Center for Earth Resources Observation and Science et de la National Oceanic and Atmospheric Administration, l'équipe multidisciplinaire a été en mesure de fournir des prédictions habiles de la sécheresse et de la famine qui ont contribué à réduire les effets de l'insécurité alimentaire. Leurs dernières découvertes paraissent dans le Journal trimestriel de la Royal Meteorological Society .

"Ce travail a été très personnel car je faisais le même travail en 2011, quand plus de 258, 000 Somaliens sont morts au cours d'une série très similaire de sécheresses consécutives, " a expliqué le directeur de recherche du CHG Chris Funk, qui est également un scientifique du programme d'alerte précoce et de surveillance de l'environnement de l'U.S. Geological Survey. "Depuis 2011, nous avons travaillé dur pour mieux comprendre les facteurs qui ont conduit à ces sécheresses afin de pouvoir fournir une alerte précoce plus efficace la prochaine fois. »

Et c'est ce qu'ils ont fait.

En juin 2015, l'équipe a prédit que l'Afrique australe connaîtrait une saison des pluies plus sèche que d'habitude qui aurait un impact à la fois sur les cultures et le bétail dans la région. Le suivi de la performance des précipitations en début de saison a indiqué que les précipitations étaient tardives et insuffisantes lorsqu'elles sont finalement arrivées. En aggravant cela, le soutien limité du gouvernement et la mauvaise distribution des semences ont réduit la possibilité de tirer le meilleur parti des précipitations limitées.

Comme prédit, en janvier 2016, la région connaissait une grave sécheresse et la saison des pluies la plus sèche depuis 35 ans. Cependant, des préparatifs réussis ont permis d'éviter une crise bien pire. Alors même que l'Afrique australe luttait pour faire face à une terrible saison de croissance et à des réserves d'eau dévastées, une autre série de sécheresses se profilait à l'horizon.

"Notre analyse suggère qu'un El Niños fort pourrait être suivi de conditions chaudes de température de surface de la mer du Pacifique occidental, ce qui peut conduire à des conditions propices à des sécheresses successives et potentiellement prévisibles en Afrique de l'Est, " Funk a déclaré. "Notre recherche identifie des régions de températures de surface de la mer exceptionnellement chaudes qui ont été utilisées pour prédire de nombreuses sécheresses récentes."

Puis, à l'automne 2016, Les climatologues du CHG ont de nouveau prédit une sécheresse potentiellement dévastatrice dans la corne orientale de l'Afrique, qui se poursuivra jusqu'au printemps 2017, ce qui a entraîné une nouvelle séquence terrible de saisons de croissance ratées consécutives dans l'est de l'Éthiopie et le sud de la Somalie. En réalité, ce manque de précipitations sans précédent s'est étendu à une région beaucoup plus vaste qu'en 2011.

Grâce à l'alerte précoce de l'équipe et aux partenariats fructueux de nombreuses organisations, une réponse multi-agences étendue et efficace a commencé au début de 2017. Et malgré la gravité de la sécheresse de 2016-17, peu de décès lui ont été attribués.

« Les températures de surface de la mer créent des opportunités de prédiction car un océan vraiment chaud déclenche souvent des changements dans la circulation atmosphérique qui produisent des sécheresses dans certains endroits et plus de précipitations dans d'autres, " Funk a expliqué. " Si nous prêtons attention et regardons où sont ces températures de surface de la mer exceptionnellement chaudes, nous pouvons alors produire de meilleures prévisions de sécheresse qui aident à prévenir l'insécurité alimentaire en Afrique."

Le système d'alerte précoce de FEWS NET démontre l'immense potentiel de rassembler des chercheurs de domaines disparates pour résoudre un problème commun. Le partenariat étroit entre les scientifiques, les analystes de la sécurité alimentaire et les décideurs produisent une nouvelle science ayant le pouvoir de sauver des vies.

En développant de nouveaux produits d'information satellitaire et des stratégies et techniques de prévision climatique, Les scientifiques du CHG en Afrique et en Amérique centrale renforcent les capacités dans leurs régions, ce qui permet aux pays pauvres de mieux faire face aux extrêmes climatiques. L'équipe travaille à rendre le monde plus sûr alimentaire en cartographiant, comprendre et anticiper les extrêmes climatiques.

"La mauvaise nouvelle est qu'il semble que le changement climatique nuit aux gens en augmentant la gravité des extrêmes climatiques, " a noté Funk. " La bonne nouvelle est que ce type de changement climatique - si nous le comprenons correctement - peut nous aider à prédire ces extrêmes et les sécheresses associées, afin que nous puissions être prêts à nous adapter et à atténuer leurs impacts. »