Les médecins de tout le pays constatent déjà que le changement climatique affecte la santé de leurs patients. En Floride, les gens demandent plus de médicaments; alors que les vagues de chaleur aggravent leurs conditions médicales, comme l'asthme, ils épuisent leurs prescriptions habituelles plus rapidement. En Pennsylvanie, certains contractent des maladies, comme la maladie de Lyme, dont ils n'avaient jamais eu à s'inquiéter auparavant. Le jeune fils d'un pédiatre de Virginie s'est évanoui à cause de la chaleur au camp d'été.

Le Global Change Research Program des États-Unis avertit que « les impacts climatiques actuels et futurs exposent davantage de personnes dans davantage d'endroits à des menaces pour la santé publique ». Alors que le climat continue de se réchauffer, les régimes de précipitations changent, et les phénomènes météorologiques extrêmes se multiplient, les régions qui connaissent déjà des conditions météorologiques dangereuses vont en voir plus, et il y aura du nouveau, menaces sanitaires sans précédent.

L'Organisation mondiale de la santé prévoit que de 2030 à 2050, les impacts du changement climatique causeront 250, 000 décès supplémentaires dans le monde chaque année, principalement de la malnutrition, paludisme, la diarrhée, et le stress thermique. Et bien qu'il puisse y avoir moins de décès dus au froid et plus de production alimentaire dans certaines régions, les impacts globaux du changement climatique seront indéniablement négatifs. En effet, le changement climatique affecte non seulement la santé, mais aussi les conditions sociales et environnementales qui influent sur la santé :air pur, eau potable, une nourriture adéquate et un abri sûr.

"Toutes les preuves suggèrent que le réchauffement se poursuit dans le monde et aux États-Unis, et que nous devrions nous attendre à plus de vagues de chaleur et à plus de sécheresses. Nous avons déjà vu d'énormes défis avec l'eau en Californie, en particulier, et les feux de forêt et les coulées de boue que nous avons eus. Ils sont tous connectés, " dit Madeleine Thomson, chercheur principal à l'Institut international de recherche sur le climat et la société de l'Earth Institute, et chercheur principal à la Mailman School of Public Health de Columbia. "Le changement climatique vous affecte où que vous soyez."

Les impacts de la hausse des températures

La température moyenne aux États-Unis a augmenté entre 1,3˚ et 1,9˚F depuis 1895, quand la tenue des dossiers a commencé. La majeure partie de cette augmentation s'est produite depuis 1970. Même ce réchauffement apparemment faible a entraîné des précipitations plus abondantes, la sécheresse, vagues de chaleur et ouragans intenses. Certains scientifiques prévoient que d'ici 2100, les températures mondiales moyennes augmenteront de 5,2˚F par rapport à la moyenne de 1901-1960. Aux Etats-Unis, cela devrait apporter plus de précipitations hivernales et printanières dans le nord-est, et l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des précipitations extrêmes partout. Des températures plus élevées entraîneront probablement une fonte des neiges plus précoce, plus de précipitations tombant sous forme de pluie plutôt que de neige, et plus d'évaporation, augmentant ainsi le risque de sécheresse à court et à long terme. Les ouragans et les vagues de chaleur seront plus intenses.

Avec la hausse des températures, plus de gens souffriront de crampes de chaleur, épuisement par la chaleur, l'hyperthermie (température corporelle élevée) et le coup de chaleur, les jours exceptionnellement chauds ou froids de la saison, entravent la capacité du corps à réguler sa température. Une exposition prolongée à la chaleur peut exacerber les troubles cardiovasculaires, maladies respiratoires et rénales, Diabète, et augmenter le risque d'AVC. Une incidence plus élevée de calculs rénaux a été liée à des températures plus chaudes, probablement parce que la déshydratation produit une concentration de calcium et de minéraux dans l'urine qui crée des calculs rénaux.

Certains segments de la population seront plus vulnérables que d'autres aux risques sanitaires liés au changement climatique, selon la région et les conditions sociales. Les personnes âgées, surtout ceux qui vivent seuls, sont immobiles, ou avoir des conditions préexistantes, sont particulièrement sensibles à la chaleur excessive. L'Organisation mondiale de la santé estime que, au niveau mondial, 38, 000 personnes âgées mourront d'exposition à la chaleur entre 2030 et 2050. Les enfants sont à haut risque car ils passent plus de temps dehors à courir ou à faire du sport, et dépendent des adultes pour assurer leur sécurité. Les femmes enceintes sont également plus vulnérables – certaines recherches établissent un lien entre des températures plus élevées et un risque accru de naissances prématurées et de mortinaissances.

Les personnes dont le travail les oblige à être à l'extérieur, comme les ouvriers agricoles ou de construction, seront régulièrement exposés à des températures plus élevées. Les communautés à faible revenu et certaines communautés de couleur peuvent être à risque car elles manquent de climatisation ou vivent dans des zones où l'effet d'îlot de chaleur urbain (lorsque les surfaces urbaines sombres telles que les bâtiments et les routes absorbent la chaleur) augmente les températures plus élevées que les zones environnantes. Les vagues de chaleur peuvent également exacerber la maladie mentale, et certaines études ont trouvé un lien entre la chaleur élevée et une augmentation des crimes violents.

Des températures plus élevées peuvent favoriser la formation d'ozone troposphérique, et moins d'humidité dans l'air lui permet de rester plus longtemps dans l'atmosphère. L'ozone au niveau du sol, l'ingrédient principal du smog, se produit lorsque les polluants des combustibles fossiles et les émissions naturelles de la végétation ou des incendies de forêt réagissent chimiquement avec la lumière du soleil. L'exposition à l'ozone peut provoquer un essoufflement, aggraver les maladies respiratoires telles que l'asthme, et conduire à une mort prématurée.

Les scientifiques ne savent pas encore si le changement climatique mettra plus de matière particulaire ("PM, " un mélange de minuscules particules et de gouttelettes liquides) dans l'atmosphère, parce que les changements dans les précipitations, l'humidité et le mélange de l'air influencent les niveaux de particules. Cependant, feux de forêt, une source majeure de PM, devraient augmenter à mesure que les printemps et les étés plus chauds et la fonte des neiges plus précoce entraînent des conditions sèches. PM, en particulier les particules inférieures à 2,5 micromètres de diamètre, peut être inhalé profondément dans les poumons et même dans la circulation sanguine. L'exposition aux particules a été liée à la mort prématurée des personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires, les crises cardiaques, rythme cardiaque irrégulier, maladie cardiovasculaire, cancer du poumon, l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique. Une étude menée en 2017 auprès de 60 millions de personnes âgées aux États-Unis a révélé que l'exposition aux PM2,5 et à l'ozone augmente le risque de décès prématuré, même à des niveaux inférieurs aux normes actuelles fixées par l'Environmental Protection Agency pour protéger le public.

À mesure que les sécheresses augmentent, les vagues de chaleur vont probablement s'intensifier et peuvent épuiser les ressources en eau. Dans les zones côtières, la sécheresse peut entraîner une intrusion d'eau salée (lorsque l'eau de mer s'infiltre dans les eaux souterraines), qui peuvent contaminer l'approvisionnement en eau potable. La qualité de l'eau peut également en souffrir si un débit d'eau réduit augmente la concentration de polluants dans l'eau, ou lorsque des températures plus chaudes favorisent la croissance des agents pathogènes. La sécheresse aggrave également la qualité de l'air car elle ouvre la voie à des tempêtes de poussière et des incendies de forêt, qui produisent des particules.

Des températures plus chaudes, augmentation du CO2 dans l'atmosphère, et plus de précipitations stimulent la croissance des plantes et peuvent allonger la saison de croissance. Cela affectera le montant, la distribution et le moment de la production de pollen, ce qui peut aggraver l'asthme et d'autres sensibilités allergiques. Les régions plus sèches des États-Unis, cependant, pourrait avoir des saisons polliniques plus courtes en raison du stress des plantes et cela pourrait réduire les allergènes.

Menaces pour la santé liées à l'eau

Inondations dues à de fortes précipitations, les ouragans et les tempêtes côtières auront de nombreux impacts sur la santé.

Des personnes peuvent être blessées ou mourir en se préparant à une catastrophe, au milieu d'un, ou nettoyer par la suite. Les inondations peuvent également contaminer l'eau, qui peuvent produire des problèmes gastro-intestinaux et des maladies. De plus, le stress de la perte et de la perturbation lors d'événements extrêmes peut aggraver des conditions médicales préexistantes et aggraver la santé mentale.

S'il y a plus de précipitations et d'humidité à l'extérieur, l'intérieur pourrait également devenir plus humide, l'augmentation des moisissures et des acariens intérieurs qui exacerbent l'asthme et la bronchite. Rongeurs, qui déclenchent des allergies et véhiculent des agents pathogènes tels que les hantavirus, pourrait être entraîné à l'intérieur par des précipitations extrêmes.

Le changement climatique aura également un impact sur les maladies d'origine hydrique telles que les norovirus, rotavirus et giardiase. Des températures plus chaudes de l'air et de la surface de la mer, précipitations et ruissellement, Inondations côtières, ouragans, et les ondes de tempête affectent toutes la croissance, diffuser, et la gravité des agents pathogènes et des toxines qui causent les maladies liées à l'eau.

Températures en hausse, Les fortes pluies et les eaux de ruissellement contenant des éléments nutritifs (comme les rejets d'engrais et de stations d'épuration) favorisent la croissance des cyanobactéries dans les cours d'eau. Ces algues bleu-vert produisent des toxines qui peuvent causer des dommages au foie et aux reins, maladies gastro-intestinales et problèmes neurologiques, surtout chez les enfants. Les gens peuvent être exposés à ces toxines en nageant ou en faisant du bateau, les inhaler, boire de l'eau polluée ou manger des fruits de mer contaminés. Les proliférations d'algues de la marée rouge dans l'océan peuvent provoquer des maladies respiratoires et une irritation des yeux, en particulier chez les personnes souffrant de maladies respiratoires préexistantes.

Bactéries vibrio, qui peuvent contaminer les coquillages et les eaux récréatives, sont plus fréquents lorsque les températures de surface de la mer et le niveau de la mer augmentent, surtout le long des côtes. Ils peuvent causer des yeux, oreille, et infections des plaies, la diarrhée, et la mort.

En cas de précipitations excessives, ruissellement, les inondations ou les ondes de tempête submergent les infrastructures d'eaux usées et d'égouts, plus d'agents pathogènes, produits chimiques, et les toxines des algues peuvent déborder dans les eaux récréatives et les zones de pêche, ou contaminer l'eau potable. Les inondations et les tempêtes peuvent également endommager les infrastructures et provoquer des pannes d'électricité qui peuvent affecter les transports et donc l'accès aux soins de santé.

Maladies à transmission vectorielle et autres

Maladies à transmission vectorielle—celles transmises par la piqûre d'insectes tels que les moustiques, les tiques et les puces – devraient augmenter à mesure que les températures se réchauffent et que les régimes de précipitations changent. Les insectes émergeront plus tôt dans la saison et s'étendront plus au nord et à des altitudes plus élevées; en outre, une saison de croissance plus longue augmente la durée pendant laquelle les humains y seront exposés. Les maladies à transmission vectorielle trouvées aux États-Unis comprennent la maladie de Lyme transmise par les tiques, fièvre pourprée rickettsiose, ehrlichiose et babésiose; virus du Nil occidental transmis par les moustiques, paludisme, virus de la dengue et du chikungunya; et la peste transmise par les puces.

Plus de précipitations sont favorables aux moustiques qui propagent le virus du Nil occidental, qui n'ont besoin que d'un dé rempli d'eau pour se reproduire. L'OMS prédit que le paludisme tuera 60 personnes supplémentaires, 000 personnes dans le monde entre 2030 et 2050, car les températures plus élevées permettent au parasite responsable du paludisme chez les moustiques de se reproduire plus rapidement et incitent les moustiques à prendre des repas sanguins plus souvent. En outre, la reproduction, les taux de survie et de piqûre des moustiques Aedes aegypti porteurs de la dengue et de la fièvre jaune sont fortement influencés par la température, précipitations et humidité.

Thomson et l'Earth Institute sont impliqués dans le Northeast Regional Center for Excellence in Vector-Borne Diseases, qui est financé par les Centers for Disease Control. Il tente de comprendre les différents vecteurs dans l'État de New York qui transmettent des maladies en formant de nouveaux entomologistes pour identifier les différents moustiques de la région et déterminer s'ils transmettent ou non des maladies.

Alors que le changement climatique est susceptible d'avoir une influence sur les schémas d'infection et l'étendue géographique des maladies à transmission vectorielle, d'autres facteurs, tels que l'évolution des agents pathogènes, comment la terre est utilisée, la démographie et la capacité d'une population à s'adapter au changement climatique – joueront également un rôle dans la détermination des impacts des maladies.

Le changement climatique peut également affecter la prévalence des maladies transmises par les animaux. L'hantavirus a éclaté dans le sud-ouest des États-Unis en 1993 après une sécheresse de six ans qui s'est terminée par de fortes chutes de neige et des précipitations. Les précipitations excessives ont permis aux plantes et aux animaux de proliférer, ce qui a entraîné une explosion de souris sylvestres. Ils peuvent avoir été porteurs de l'hantavirus pendant des années, mais soudain, beaucoup plus de souris entraient en contact avec les humains, qui ont été infectés par contact avec des souris infectées ou leurs excréments.

Certains scientifiques pensent que le changement climatique a également été pris en compte dans les épidémies d'Ebola en Afrique de l'Ouest il y a quelques années. Des saisons sèches suivies de fortes pluies ont produit une abondance de fruits. Quand les fruits étaient abondants, les chauves-souris et les singes (les porteurs présumés du virus Ebola) se sont probablement rassemblés pour manger, permettant à la maladie de sauter d'une espèce à l'autre. Les humains ont ensuite contracté la maladie en mangeant ou en manipulant des chauves-souris infectées.

Risques pour la santé liés à l'alimentation

Parce que le changement climatique devrait favoriser la croissance d'agents pathogènes et de toxines, les maladies d'origine alimentaire augmenteront probablement.

Manger des aliments contaminés par les agents pathogènes E. coli, Salmonella et Campylobacter—qui prospèrent tous dans des conditions chaudes, conditions humides - peuvent causer de la diarrhée et d'autres problèmes gastro-intestinaux et peuvent même mettre la vie en danger. Les conditions chaudes et humides favorisent également la croissance de moisissures telles que les mycotoxines sur les cultures; cela peut également causer la maladie ou la mort s'il est consommé. Les eaux usées non traitées ou le fumier dans les eaux de crue ou les eaux de ruissellement peuvent contaminer l'eau utilisée pour l'irrigation et, en fin de compte, les cultures irriguées.

Bien qu'une augmentation du CO2 dans l'atmosphère stimule la croissance des plantes, si les niveaux de CO2 dépassent 540 ppm (les niveaux actuels sont de 408 ppm), ils vont altérer les nutriments dans de nombreuses cultures, augmenter la teneur en glucides tout en diminuant la teneur en protéines. En outre, des niveaux de CO2 plus élevés pourraient réduire la quantité d'éléments importants, tels que le fer, zinc, calcium, magnésium, le cuivre, et le phosphore—dans les principales cultures. Ces changements auraient un impact sur la nutrition et la santé humaines. L'OMS prédit 95, 000 enfants mourront de malnutrition entre 2030 et 2050.

Des températures océaniques plus chaudes entraîneront probablement un métabolisme plus rapide chez les poissons et les mammifères, ce qui fait que leur corps absorbe plus de mercure. La pollution au mercure, rejeté dans l'air par la combustion de combustibles fossiles, tombe dans les plans d'eau ou se lave dans l'océan. Si le rythme actuel de consommation de poisson se maintient, les humains finiraient par être de plus en plus exposés au mercure, qui peut avoir des effets toxiques sur les nerfs, systèmes digestif et immunitaire, et sur les poumons, reins, peau et yeux. Même de petites quantités menacent le développement des jeunes enfants et de ceux in utero.

Des phénomènes météorologiques extrêmes peuvent également perturber ou endommager les infrastructures de distribution alimentaire, entraînant une détérioration et un accès réduit à la nourriture.

Que peut-on faire pour se préparer

Les effets du changement climatique sur la santé varieront, en fonction de l'exposition et de la sensibilité d'une communauté aux risques, et sa capacité à s'adapter et à réagir aux conditions changeantes. Facteurs socio-économiques, comme les conditions de vie, les ressources économiques et l'accès aux soins de santé atténueront ou exacerberont également les risques pour la santé.

"Le risque n'est pas égal dans l'ensemble de la population, " a déclaré Thomson. " Pour protéger votre population vulnérable, comme les personnes âgées des vagues de chaleur, vous devez avoir des programmes qui sont axés sur cela. Cela n'arrivera pas au hasard. Vous devez créer une approche systématique à l'avance pour mettre en œuvre des initiatives qui atténueront, par exemple, stress thermique - soit les gens doivent se rendre dans des centres de refroidissement, ou ils sont maintenus dans des environnements plus frais, ou la communauté identifie les personnes particulièrement à risque parce qu'elles sont isolées et âgées et pas bien. Cela doit donc se produire à un niveau assez local… mais la gestion des risques sanitaires nécessite absolument une réponse multisectorielle et cela doit se produire à plusieurs niveaux. »

Thomson est impliqué dans un nouveau programme lancé par l'Université Columbia appelé Global Health Security and Diplomacy. Reliant le département de pédiatrie du Columbia University Medical Center, l'École des affaires internationales et publiques, et l'Institut international de recherche sur le climat et la société, son objectif est de préparer les professionnels à mieux gérer les menaces à grande échelle et destructrices pour la santé de la population qui ont le potentiel de saper la société. Il s'agit notamment de maladies telles qu'Ebola et Zika ainsi que la destruction sociale causée par le temps, comme l'ouragan Maria à Porto Rico, et des événements climatiques comme la sécheresse en Syrie.

"Quand on parle d'adaptation au changement climatique, " dit Thomson, « nous devons comprendre à quoi nous nous adaptons et quand. Et nous ne le savons pas parfaitement… Mais nous en savons assez pour penser que nous devons commencer à investir maintenant dans le renforcement de la résilience, réduire la vulnérabilité des populations aux menaces dominantes dans la région, et de sensibilisation pour que, au fur et à mesure que nous en apprenons plus, la population est déjà bien informée et peut utiliser l'information de manière productive."

Les Centers for Disease Control recommandent des actions que les communautés peuvent prendre pour protéger leurs populations contre les risques pour la santé.

Le développement dans les zones inondables devrait être limité, les infrastructures vertes et les chaussées perméables peuvent aider à gérer les eaux pluviales, et les agences de santé publique doivent surveiller régulièrement les eaux potables et récréatives pour les contaminants. Les systèmes d'alerte précoce permettent aux gens d'agir lorsque des vagues de chaleur sont attendues; les toits verts et les arbres d'ombrage rafraîchissent les bâtiments et les rues ; et l'accès aux fontaines publiques, les piscines et les centres de refroidissement aident les gens à rester au frais. La surveillance de la qualité de l'air est nécessaire pour permettre aux personnes vulnérables d'éviter l'exposition à un air malsain, et l'amélioration des transports publics peut réduire la pollution due à la circulation. Les programmes de lutte contre les moustiques contribuent à réduire le risque de maladies à transmission vectorielle, et le public doit être éduqué à utiliser un insectifuge et à couvrir la peau exposée avec des vêtements.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.