Les bandes de pluie externes de l'intensification des vents de l'ouragan Harvey se déplaçaient vers le sud du Texas, apportant des pluies torrentielles et des rafales de tempête tropicale.

L'Interstate 37 en direction nord était bondée de voitures, camions, remorques et bateaux. Les magasins et les stations-service ont été barricadés. Corpus Christi était en train de fermer. "Les gens ont juste pris tout ce qu'ils pouvaient porter et sont partis, " a déclaré le scientifique atmosphérique Josh Wurman, directeur du Center for Severe Weather Research (CSWR) à Boulder, Colorado.

Wurman devrait savoir. Lui et la scientifique Karen Kosiba, également de CSWR, couraient dans le mauvais sens, direction Ground Zero, où la fureur de Harvey rugirait à terre. Ils n'étaient pas seuls. Un Doppler-on-Wheels (DOW) de la National Science Foundation (NSF) était avec eux.

Le DOW ressemble plus à la parabole d'un radiotélescope qu'à un instrument météorologique sophistiqué. Il est monté à l'arrière d'un camion à plateau. Avec DOW à bord, le camion devient une configuration étrange de générateur, équipement et cabine de conduite.

Aussi disgracieux que cela puisse paraître, il est idéal pour fournir des informations détaillées sur le fonctionnement interne des ouragans, dit Wurman. Le DOW utilise le radar Doppler pour produire des données de vitesse sur les objets (tels que les ouragans, tornades et autres tempêtes violentes) à distance.

"Les mesures effectuées par le Doppler on Wheels révèlent de nouveaux niveaux de détail sur les structures à petite échelle dans les tempêtes comme Harvey, " a déclaré Linnea Avallone, directeur de programme à la Division des sciences atmosphériques et géospatiales de la NSF. "Ces observations conduisent à une meilleure capacité à prévoir les vents et les précipitations dans les ouragans majeurs."

Au milieu d'Harvey, Wurman et Kosiba ont installé le DOW et plusieurs pods météorologiques - petits, instruments en forme de bâton - dans un aéroport près de Rockport, Texas. L'objectif des scientifiques :cartographier en détail les vents de l'ouragan. "Les pods ont été déployés à des endroits exposés au vent, y compris au sommet d'un grand pont, " a déclaré Wurman.

L'équipe s'est ensuite accroupie dans le DOW pour la nuit. Pour observer les phénomènes les plus intenses, "on se met sur la voie du pire, " a déclaré Wurman. Et "le pire" est arrivé.

L'œil de Harvey s'est déplacé à terre pendant la nuit, directement sur le DOW. "Les conditions étaient pires que toutes celles que nous avions connues jusqu'à présent, " a déclaré Wurman. " L'anémomètre DOW a mesuré des rafales de vent de 145 milles à l'heure, le plus fort observé à Harvey."

Les bâtiments de l'aéroport ont été détruits. Des débris volaient dans les airs à plus de 100 miles par heure. "Les voitures ont été ballottées, " a déclaré Wurman. " Les nacelles sur le pont ont été emportées par le vent. "

De petits tourbillons de vent tourbillonnaient dans l'œil de l'ouragan. "Bien que les tourbillons de vent soient à peine visibles sur des radars plus éloignés, " dit Kosiba, "ils ont été cartographiés avec une précision étonnante par le DOW." Le plus petit, des tourbillons semblables à des tornades ont provoqué des vents extrêmes et destructeurs, les scientifiques ont trouvé.

Une nouvelle compréhension du comportement des tourbillons du mur oculaire des ouragans et de la façon dont ils alimentent les vents les plus intenses aidera les prévisions futures des dommages causés par les ouragans.

« En utilisant le DOW, nous avons découvert comment ces tourbillons et « stries de couche limite » [vents le long du bord de l'ouragan] mélangent l'énergie de l'océan dans ces tempêtes, " a déclaré Wurman. "Cette découverte permettra une meilleure compréhension de l'intensification des ouragans."

L'équipe analyse maintenant la mine de données collectées pendant Harvey et se prépare à repartir.

Le prochain arrêt du DOW ? L'ouragan Irma.