Des vagues de quinze mètres de haut qui ont poussé des rochers le poids d'un char Leopard à l'intérieur des terres :c'est plus ou moins ainsi qu'on peut imaginer le tsunami qui a frappé la côte du Sultanat d'Oman d'aujourd'hui vers 1 il y a 000 ans, comme le conclut une étude récente des universités de Bonn, Iéna, Fribourg et RWTH Aix-la-Chapelle. Les résultats montrent également à quel point la région a besoin d'urgence d'un système d'alerte précoce qui fonctionne bien. Mais même alors, les résidents côtiers auraient un maximum de 30 minutes pour se mettre en sécurité dans une catastrophe similaire. L'étude sera publiée dans la revue Géologie marine , mais est déjà disponible en ligne.

Oman se situe à l'est de la péninsule arabique. Les côtes du Sultanat sont frappées à plusieurs reprises par des tsunamis, le plus récemment en 2013. Même avec le plus grave de ces derniers temps, l'événement Makran en 1945, les dégâts sont restés relativement faibles. À l'époque, le raz de marée a atteint une hauteur de trois mètres.

Les scientifiques ont maintenant découvert des preuves d'un tsunami qui est susceptible d'avoir été beaucoup plus puissant, avec des vagues jusqu'à 15 mètres. Dans ce but, les chercheurs de Bonn, Iéna et Aix-la-Chapelle ont concentré leurs études de terrain sur une bande côtière de 200 kilomètres dans le nord-est d'Oman. « Là, nous avons identifié 41 gros rochers, qui ont apparemment été emportés à l'intérieur des terres par la force de l'eau, " explique le Dr Gösta Hoffmann de l'Institut des géosciences de l'Université de Bonn.

Horloge à quartz dans la roche

Certains des rochers se sont probablement formés lorsque le tsunami a brisé des parties des falaises; pour l'un d'eux, le plus gros pesant environ 100 tonnes, les scientifiques ont même pu déterminer le point exact auquel il s'est rompu. D'autres montrent des traces d'organismes marins comme les moules ou les huîtres qui ne peuvent survivre sur terre. "Certaines méthodes peuvent être utilisées pour déterminer l'heure de leur décès, ", explique le géologue Gösta Hoffmann. "Cela nous a permis d'établir quand les rochers ont été rejetés sur le rivage."

Les cristaux de quartz dans la roche représentent également une sorte d'horloge :ils renseignent sur la dernière fois qu'ils ont été exposés au soleil. Cela a permis aux scientifiques de déduire combien de temps les roches étaient restées à l'endroit où elles avaient été trouvées. Les scientifiques de Fribourg sont des spécialistes de cette méthode. "Beaucoup de ces mesures nous ont donné une valeur d'environ 1, 000 ans, " souligne Hoffmann. " Cela correspond bien aux résultats de datation des fragments d'argile que nous avons trouvés dans les sédiments du tsunami. Ils proviennent de navires utilisés par les habitants du littoral. »

Les plaques tectoniques arabique et eurasienne entrent en collision dans la mer d'Arabie. Ils se rapprochent les uns des autres à une vitesse d'environ quatre centimètres par an. Au cours de ce processus, une plaque glisse sous l'autre. Parfois, ils se retrouvent coincés dans cette zone de subduction. Cela peut provoquer des tensions qui s'intensifient de plus en plus au fil des années et des décennies. S'ils se détachent soudainement avec une violente secousse, la colonne d'eau au-dessus des plaques commence à bouger. Cela peut conduire à des vagues extrêmement destructrices caractéristiques des tsunamis.

"Jusqu'à présent, on ne sait pas dans quelle mesure les plaques arabique et eurasienne restent bloquées, " dit Hoffmann. Lors de l'événement Makran de 1945, par exemple, les effets étaient localement limités. Les découvertes actuelles, cependant, suggèrent que les tensions peuvent également s'accumuler et se décharger à très grande échelle - il n'y a pas d'autre explication possible pour les énormes forces à l'œuvre à l'époque. « Il est donc extrêmement important qu'un système d'alerte précoce aux tsunamis soit mis en place pour cette région, ", souligne le géologue.

Néanmoins, même un plus petit tsunami aurait des conséquences dévastatrices aujourd'hui :une grande partie de l'infrastructure vitale du Sultanat d'Oman a été construite près de la côte, comme les raffineries de pétrole et les usines de dessalement d'eau de mer. Un système d'avertissement qui fonctionne bien peut, cependant, au moins donner aux résidents un peu de temps pour se mettre en sécurité. Pas grand-chose cependant :les tsunamis se déplacent à la vitesse d'un avion de ligne; Dans le meilleur des cas, le délai entre l'alarme et l'impact de la vague serait donc d'un peu plus de 30 minutes.