Le réchauffement du 21e siècle a réduit les débits du fleuve Colorado d'au moins 0,5 million d'acres-pieds, environ la quantité d'eau utilisée par 2 millions de personnes pendant un an, selon de nouvelles recherches de l'Université de l'Arizona et de l'Université d'État du Colorado.

La recherche est la première à quantifier les différents effets de la température et des précipitations sur le débit récent du fleuve Colorado, ont déclaré les auteurs Bradley Udall de la CSU et Jonathan Overpeck de l'UA.

"Cet article est le premier à montrer le rôle important que le réchauffement des températures joue dans la réduction des débits du fleuve Colorado, " dit Overpeck, Professeur de géosciences et d'hydrologie et de sciences atmosphériques de l'UA Regents et directeur de l'Institut de l'environnement de l'UA.

De 2000 à 2014, les débits de la rivière ont diminué à seulement 81 pour cent de la moyenne du 20e siècle, une réduction d'environ 2,9 millions d'acres-pieds d'eau par an. Un acre-pied d'eau servira une famille de quatre personnes pendant un an, selon le Bureau of Reclamation des États-Unis.

D'un sixième à la moitié de la réduction du débit du 21e siècle peut être attribuée aux températures plus élevées depuis 2000, rapportent Udall et Overpeck. Leur analyse montre que la température continue d'augmenter avec le changement climatique, Les débits du fleuve Colorado continueront de baisser.

Les modèles actuels de changement climatique indiquent que les températures augmenteront tant que les humains continueront à émettre des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, mais les projections des précipitations futures sont beaucoup moins certaines.

Quarante millions de personnes dépendent du fleuve Colorado pour l'eau, selon le Bureau of Reclamation des États-Unis. La rivière alimente en eau sept États occidentaux des États-Unis ainsi que les États mexicains de Sonora et de Basse-Californie.

Udall, un scientifique/chercheur senior en eau et climat au Colorado Water Institute de la CSU, mentionné, "L'avenir du fleuve Colorado est beaucoup moins rose que d'autres évaluations récentes ne l'ont décrit. Un message clair aux gestionnaires de l'eau est qu'ils doivent planifier des débits fluviaux considérablement plus faibles."

Les conclusions de l'étude, il a dit, "fournir un regard qui donne à réfléchir sur les futurs débits du fleuve Colorado."

Le bassin du fleuve Colorado est en période de sécheresse depuis 2000. Des recherches antérieures ont montré que le risque de méga-sécheresse dans la région, qui dure plus de 20 ans, augmente à mesure que les températures augmentent.

Overpeck a dit, "Nous sommes les premiers à faire valoir que le réchauffement à lui seul pourrait entraîner une baisse du débit du fleuve Colorado de 30% d'ici le milieu du siècle et de plus de 50% d'ici la fin du siècle si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent sans relâche."

L'article d'Udall et Overpeck, "La sécheresse chaude du fleuve Colorado au 21e siècle et ses implications pour l'avenir, " a été mis en ligne le 17 février dans le journal American Geophysical Union Recherche sur les ressources en eau . L'Institut de l'eau du Colorado, Fondation nationale de la science, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le U.S. Geological Survey ont financé la recherche.

L'équipe a commencé son enquête parce qu'Udall a appris que les débits récents du Colorado étaient inférieurs aux prévisions des gestionnaires compte tenu de la quantité de précipitations. Les deux chercheurs voulaient fournir aux gestionnaires de l'eau un aperçu de la manière dont les futures projections de température et de précipitations pour le bassin du fleuve Colorado affecteraient les débits du fleuve.

Udall et Overpeck ont ​​commencé par examiner les années de sécheresse 2000-2014. Environ 85 pour cent du débit de la rivière provient des précipitations dans le bassin supérieur, la partie de la rivière qui draine des parties du Wyoming, Utah, Colorado et Nouveau-Mexique. L'équipe trouvée au cours de 2000-2014, les températures dans le bassin supérieur de la rivière étaient de 1,6 degrés F (0,9 C) plus élevées que la moyenne des 105 années précédentes.

Pour voir comment l'augmentation des températures pourrait contribuer aux réductions du débit de la rivière qui ont été observées depuis 2000, Udall et Overpeck ont ​​passé en revue et synthétisé 25 années de recherche sur la façon dont le climat et le changement climatique ont et vont affecter la région et comment la température et les précipitations affectent les débits de la rivière.

La perte d'eau augmente à mesure que les températures augmentent parce que les plantes utilisent plus d'eau, et des températures plus élevées augmentent les pertes par évaporation du sol et de la surface de l'eau et allongent la saison de croissance.

Dans des recherches antérieures, Overpeck et d'autres collègues ont montré que les modèles climatiques actuels simulaient bien les conditions du 20e siècle, mais les modèles ne peuvent pas simuler les mégasécheresses de 20 à 60 ans qui se sont produites dans le passé. De plus, bon nombre de ces modèles ne reproduisaient pas la sécheresse actuelle.

Ces chercheurs et d'autres suggèrent que le risque d'une sécheresse multidécennale dans le sud-ouest au 21e siècle est beaucoup plus élevé que ce que les modèles climatiques indiquent et qu'à mesure que les températures augmentent, le risque d'une telle sécheresse augmente.

Udall a dit, "Une méga-sécheresse dans ce siècle jettera toutes nos règles de fonctionnement par la fenêtre."

Udall et Overpeck ont ​​découvert que tous les modèles climatiques actuels s'accordent pour dire que les températures dans le bassin du fleuve Colorado continueront d'augmenter si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites. Cependant, les prédictions des modèles sur les précipitations futures dans le bassin sont beaucoup plus incertaines.

Overpeck a dit, « Même si les précipitations augmentent, nos travaux indiquent qu'il y aura probablement des périodes de sécheresse pouvant aller jusqu'à plusieurs décennies pendant lesquelles les précipitations seront encore inférieures à la normale. »

La nouvelle étude suggère que les débits du fleuve Colorado continueront de baisser.

Udall a dit, "J'ai été surpris de voir à quel point les aspects incertains des précipitations des projections actuelles masquaient les baisses de débit induites par la température."

Le Bureau of Reclamation des États-Unis regroupe la température et les précipitations dans ses projections du débit du fleuve Colorado, il a dit.

« La planification actuelle sous-estime le défi que le changement climatique pose aux approvisionnements en eau dans le sud-ouest américain, " a déclaré Udall. " Mon objectif est d'aider les gestionnaires de l'eau à intégrer ces informations dans leurs efforts de planification à long terme. "