De nouvelles informations sur les modèles animaux autour des volcans sous-marins éteints pourraient éclairer les mesures utilisées pour protéger les écosystèmes marins des activités humaines, comme le chalutage et l'exploitation minière en haute mer. Ces idées ont été publiées aujourd'hui dans Rapports scientifiques sur la nature , et montrent que la structure des communautés de vie marine dépend de la profondeur et des caractéristiques à petite échelle du fond marin.

Lissette Victorero, le doctorant qui a mené cette recherche, du National Oceanography Center (NOC) et de l'Université de Southampton, a déclaré:"Les approches utilisées dans l'étude ont déjà été principalement utilisées pour étudier les écosystèmes terrestres. Cependant, Je les ai trouvés particulièrement utiles pour hiérarchiser les zones à protéger en identifiant des communautés animales uniques sur le mont sous-marin. Cela peut être un outil puissant pour la conservation et la gestion. Par exemple, surveiller les impacts du chalutage et de l'exploitation minière future sur la biodiversité des grands fonds.

Volcans des grands fonds éteints, ou des monts sous-marins, sont des points chauds de la biodiversité, hébergeant d'importantes communautés de coraux et d'éponges et d'abondants stocks de poissons. L'étude a utilisé des séquences vidéo d'un véhicule télécommandé (ROV) robotisé jusqu'à 3 km de profondeur, recueillies lors d'une expédition de recherche. De la vidéo, Lissette et ses collègues chercheurs du CNO et des universités de Bristol, Essex et Terre-Neuve ont identifié plus de 30 000 animaux vivant à la surface du mont sous-marin Annan dans l'Atlantique équatorial, y compris des colonies de coraux d'eau froide spectaculaires.

En appliquant des modèles statistiques, les scientifiques ont pu déterminer comment les changements dans les communautés biologiques sont structurés et ce qui motive ces modèles. Ils ont découvert que la structure était contrôlée par des changements à petite échelle sur le fond marin et que la principale différence entre les communautés de vie marine était l'identité des espèces, plutôt que le nombre d'espèces. Cette découverte suggère que toute activité humaine qui modifie le fond marin, telles que l'exploitation minière potentielle en haute mer, pourrait avoir un impact important sur les communautés de la vie marine autour du mont sous-marin. "Je suis particulièrement enthousiasmé par nos résultats, puisque les monts sous-marins sont vraiment mal étudiés, et maintenant nous pouvons étudier si ces modèles se maintiennent dans d'autres monts sous-marins et régions et continuer à former des liens entre les modèles locaux et régionaux de biodiversité des grands fonds, " continua Lissette.

Sur ce mont sous-marin, les chercheurs ont découvert que les animaux se sont regroupés dans certaines zones, soit en tant que groupe d'une espèce, ou en groupes denses d'espèces différentes. Dans une zone, l'équipe a trouvé des centaines d'oursins se réunissant pour s'accoupler, ce qui a rarement été observé. Une zone d'eau profonde près du mont sous-marin s'est également avérée pleine de coraux mous. Ces découvertes peuvent être utilisées pour empêcher les activités humaines de perturber ou de détruire ces communautés d'espèces marines importantes.