De nouvelles recherches montrent que des sections du littoral de la baie de San Francisco s'enfoncent à un rythme de près d'un demi-pouce (10 millimètres) par an.

Connaissance de l'endroit où le sol de la Bay Area s'enfonce, et de combien, n'est pas inclus dans les cartes de planification officielles que les autorités utilisent pour évaluer le risque local d'inondation dû à l'élévation du niveau de la mer.

Les nouvelles découvertes apparaissent dans un article publié le 7 mars dans la revue Avancées scientifiques . L'auteur principal est Manoochehr Shirzaei, professeur adjoint à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace (SESE) de l'ASU et membre de l'équipe de planification du changement du niveau de la mer de la NASA. Son co-auteur est Roland Bürgmann de l'Université de Californie, Berkeley.

Les scientifiques ont mesuré à quel point la terre le long du rivage de la baie a coulé avec une imagerie interférométrique utilisant un radar à synthèse d'ouverture depuis l'orbite terrestre pour détecter l'altitude. La technique est suffisamment sensible pour mesurer les changements d'une année sur l'autre de l'élévation du sol local aussi petit qu'un millimètre. Leur étude a utilisé des données de 2007 à 2011.

"Bien que nous ayons constaté que la majeure partie du littoral de la baie s'enfonce de moins de deux millimètres par an, " dit Shirzaei, "dans plusieurs régions, nous avons découvert des taux d'affaissement de 10 millimètres par an et plus."

Il cite l'île au trésor de la baie de San Francisco comme un exemple de terre qui s'affaisse à un rythme relativement élevé. L'Ile, situé dans la baie à mi-chemin entre San Francisco et Oakland, a été créé comme décharge pour l'exposition internationale Golden Gate de 1939, mais est maintenant principalement un mélange de bâtiments historiques. Le coin nord-ouest de Treasure Island s'enfonce à un rythme d'un demi-pouce à trois quarts de pouce (12 à 20 millimètres) par an.

Il est, disent les scientifiques, typique de la plupart des zones d'affaissement de terrain dans la région de la baie. Beaucoup sont d'anciennes décharges qui se compactent lentement, tandis que d'autres sont des endroits où les ruisseaux et les rivières déposent des couches successives de boue lorsqu'ils se jettent dans la baie.

Pas sur les cartes de planification de la FEMA

Les scientifiques notent que l'état, comté, et les administrations municipales utilisent actuellement des cartes préparées par l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour élaborer des plans pour faire face à d'éventuelles inondations.

Les cartes de scénario d'inondation accrue de la FEMA utilisent les données de l'étude côtière de la région de la baie de San Francisco de l'agence pour estimer comment la plaine inondable côtière changerait avec un pied de 1 pied, 2 pieds, et élévation de 3 pieds des niveaux d'eau de la baie.

Lorsque Shirzaei et Bürgmann ont examiné différents scénarios d'élévation du niveau de la mer, ils ont découvert que pour le littoral de la baie de San Francisco d'ici 2100, quelque 20 à 160 miles carrés (51 à 413 kilomètres carrés) sont exposés à un risque d'inondation.

Mais c'était juste à cause de l'élévation du niveau de la mer. Lorsqu'ils ont ajouté les effets de l'affaissement du sol le long du rivage, ils ont découvert que la zone menacée par la montée des eaux était notablement plus grande :de 125 à 429 kilomètres carrés (48 à 166 milles carrés).

"Il existe de nombreuses estimations et modèles pour l'élévation du niveau de la mer, " Shirzaei dit, "mais ils sont tous insuffisants parce qu'ils ne prennent pas en compte les changements d'élévation des terres."

Ces estimations sont prudentes, ajoutent les chercheurs. Marées extrêmes, grosses tempêtes, et les périodes de fort ruissellement dû à la pluie et à la fonte des neiges dans les rivières qui se jettent dans la baie peuvent augmenter temporairement le niveau d'eau de la baie au-dessus de celui prévu par la montée du niveau de la mer.

« Les inondations dues à l'élévation du niveau de la mer sont clairement un problème dans de nombreuses zones urbaines côtières, " dit le co-auteur Bürgmann. " Ce genre d'analyse va probablement être pertinent dans le monde entier, et pourrait être étendu à beaucoup, à plus grande échelle."

Fort impact économique

Lorsque des terres autrefois sèches sont inondées, elle provoque la contamination par l'eau salée des eaux de surface et souterraines et elle accélère l'érosion côtière et les pertes de zones humides.

Mais les scientifiques mettent en lumière deux zones de fond sur le rivage de la baie où les inondations auraient un impact économique élevé. Il s'agit de l'aéroport international de San Francisco et de Foster City.

L'aéroport, construit principalement sur une décharge, en gère plus de 200, 000 débarquements annuels et voit transiter 56 millions de passagers chaque année. L'aéroport est à la fois une destination pour les voyageurs de la région de la baie et une plaque tournante pour les vols intérieurs et internationaux. Les données des scientifiques montrent que lorsque l'affaissement des terres est combiné à une élévation prévue du niveau de la mer, l'eau couvrira près de la moitié des pistes et voies de circulation de l'aéroport d'ici 2100.

Ville d'accueil, qui se situe à mi-chemin entre San Francisco et San José, a été construit dans les années 1960, en partie sur des décharges aménagées. Il est devenu le foyer d'un nombre croissant d'entreprises de haute technologie et informatiques, car l'immobilier est limité et cher dans la région de la baie au nord et au sud. Cependant, les parties de la ville qui ont été construites sur des décharges s'affaissent et, couplée à l'élévation du niveau de la mer, des parties importantes de la ville seront menacées d'inondation d'ici 2100.

Avoir hâte de

Les chercheurs notent que les cartes FEMA de la région de la baie doivent être mises à jour avec les mesures de l'affaissement des terres ainsi que les projections récentes de l'élévation du niveau de la mer afin que les autorités locales puissent élaborer de meilleurs plans de résilience aux inondations.

Malheureusement, Shirzaei dit, l'affaissement du sol le long du rivage amplifie considérablement les effets de l'élévation du niveau de la mer, car les deux processus s'associent pour aggraver la situation.

Il dit, « Le sol descend, le niveau de la mer monte, et les eaux de crue vont beaucoup plus loin à l'intérieur des terres que l'un ou l'autre changement ne le produirait par lui-même."