Pour la première fois, des scientifiques ont trouvé le quatrième minéral le plus abondant de la Terre, la pérovskite de silicate de calcium, à la surface de la Terre.

"Personne n'a jamais réussi à maintenir ce minéral stable à la surface de la Terre, " a déclaré Graham Pearson, professeur au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université de l'Alberta et lauréat de la Chaire d'excellence en recherche du Canada. Il a expliqué que le minéral se trouve au plus profond du manteau terrestre, à 700 kilomètres.

"La seule façon possible de préserver ce minéral à la surface de la Terre est quand il est piégé dans un récipient inflexible comme un diamant, " expliqua-t-il. " Sur la base de nos découvertes, il pourrait y avoir jusqu'à zetta tonnes (1021) de cette pérovskite dans les profondeurs de la Terre."

Pearson et ses collègues de l'UBC ont trouvé la pérovskite de silicate de calcium dans un diamant extrait à moins d'un kilomètre sous la croûte terrestre, à la célèbre mine de Cullinan en Afrique du Sud, mieux connu comme la source de deux des plus gros diamants des joyaux de la couronne britannique. Pearson a expliqué que les diamants de la mine sont non seulement parmi les plus précieux commercialement au monde, mais ils sont aussi les plus scientifiquement valables, fournissant un aperçu des parties les plus profondes du noyau de la Terre.

Il a déclaré que le diamant en question aurait subi plus de 24 milliards de pascals de pression, équivalent à 240, 000 atmosphères. Le diamant est originaire d'environ 700 kilomètres sous la surface de la Terre, alors que la plupart des diamants se forment à une profondeur de 150 à 200 kilomètres.

"Les diamants sont des moyens vraiment uniques de voir ce qu'il y a dans la Terre, " a déclaré Pearson. " Et la composition spécifique de l'inclusion de pérovskite dans ce diamant particulier indique très clairement le recyclage de la croûte océanique dans le manteau inférieur de la Terre. Il fournit une preuve fondamentale de ce qui arrive au sort des plaques océaniques lorsqu'elles descendent dans les profondeurs de la Terre. »

Il a déclaré que la découverte met une fois de plus en évidence le caractère unique des diamants pouvant préserver des choses que nous ne serions jamais en mesure de voir autrement.

"Et c'est une belle illustration du fonctionnement de la science. Que vous vous appuyiez sur des prédictions théoriques dans ce cas de la sismologie et que de temps en temps vous puissiez faire une observation décisive qui prouve vraiment que la théorie fonctionne, " a déclaré Pearson.

L'un des chercheurs de diamants les plus connus au monde, Pearson était également à l'origine de la découverte majeure en 2014 de ringwoodite, le cinquième minéral le plus abondant de la Terre, dans un diamant qui indiquait un vaste réservoir d'eau lié aux roches silicatées du manteau terrestre.

Pearson a travaillé avec une équipe internationale de chercheurs dont l'un des meilleurs cristallographes aux rayons X au monde, Fabrizio Nestola de Padoue, Italie, ainsi que des scientifiques du Deep Carbon Observatory à Washington, DC.

Cette recherche a également vu Pearson faire équipe avec des collègues de l'Université de la Colombie-Britannique qui dirigent ensemble un programme :la Diamond Exploration Research and Training School, dans le cadre de l'expérience collaborative de recherche et de formation du CRSNG—pour former la prochaine génération d'explorateurs de diamants hautement qualifiés.

"La pérovskite CaSiO3 dans le diamant indique le recyclage de la croûte océanique dans le manteau inférieur, " sera publié dans le numéro du 8 mars de La nature .