Le bateau s'est approché aussi près que possible du déferlement assourdissant de l'eau rugissant au-dessus des chutes Murchison, offrant aux touristes une vue époustouflante de l'un des spectacles naturels impressionnants et terrifiants d'Afrique.

Des dizaines de milliers de personnes visitent le nord-ouest de l'Ouganda chaque année pour s'émerveiller lorsque la force du Nil s'écrase dans un ravin recouvert de jungle. Mais une proposition de construire un barrage hydroélectrique à proximité a provoqué un tollé, et débat sur les mérites du développement à tout prix.

"Je ne suis pas d'accord avec la construction d'un barrage sur les chutes Murchison, même si je suis d'accord avec les efforts de recherche d'investissements pour le développement dans n'importe quel domaine, ", a déclaré le touriste ougandais Paolo Kyama après avoir été bouche bée devant la cascade de 43 mètres (141 pieds).

"Et les raisons de mes réserves à propos de Murchison sont qu'il s'agit d'une attraction touristique tout à fait unique."

Le gouvernement a annoncé fin novembre qu'il permettrait à un consortium international d'explorer la faisabilité d'une centrale hydroélectrique de 360 ​​mégawatts dans le parc national de Murchison Falls, une zone protégée avec des zones humides d'importance internationale.

La décision a stupéfié les écologistes, qui à peine trois mois plus tôt avait célébré l'abandon par le gouvernement du projet litigieux à la suite d'une protestation soutenue des opérateurs touristiques, les écologistes et les communautés locales.

La nouvelle proposition envisage d'endiguer les chutes d'Uhuru, une cascade plus petite à proximité, pas Murchison Falls comme prévu à l'origine, dit le gouvernement.

Les chutes Uhuru sont adjacentes aux chutes Murchison sur le Nil Victoria, séparés par une étroite bande rocheuse. Il s'est formé en 1962 lorsque de puissantes crues ont coupé un deuxième canal juste en amont.

"Nous ne pouvons pas simplement dire non, ou oui, sans étude de faisabilité. Donc tout doit être soutenu par la science, " a déclaré le ministre du Tourisme Godfrey Kiwanda à propos du revirement de politique.

« Qu'est-ce qui a poussé le cabinet à annuler sa position de ne pas dire non ? C'était essentiellement que soutenons notre non ou oui avec la science, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Des chutes disparaissantes

L'étude de faisabilité sera menée par Bonang Power and Energy, une entreprise sud-africaine peu connue qui a été enrôlée pour la première proposition.

Le plan modifié fait peu de différence pour les opposants au projet, qui disent que les deux chutes sont interconnectées, et la construction de barrages met en danger la santé de l'écosystème et son attrait touristique.

On serait loin du Grand Ethiopian Renaissance Dam, un projet gigantesque sur le Nil Bleu qui une fois achevé sera capable d'en produire 6, 000 mégawatts, et est farouchement combattu par l'Egypte, qui craint que son approvisionnement en eau ne soit en jeu.

Mais les chutes d'eau ailleurs le long du Nil se sont asséchées et ont disparu au cours des dernières décennies à la suite de grandes entreprises hydroélectriques en Ouganda, qui tire 80 pour cent de son électricité de ses rivières.

Le plus récent était Karuma, une cascade autrefois grandiose à l'entrée du parc national de Murchison Falls. Une gigantesque centrale de 840 mégawatts prévue pour Ayago, une autre série de chutes plus loin à l'intérieur du parc, pourrait devenir la plus grande centrale hydroélectrique d'Ouganda.

"Nous avons tellement perdu. Nous ne pouvons pas tout perdre... Pourquoi n'épargnerions-nous pas celui-ci en particulier ? Allons-nous parsemer tout le Nil de barrages ?" dit Benoît Ntale, vice-président de l'Uganda Tour Operators Organisation.

Le tourisme est la principale source de devises de l'Ouganda, et l'industrie génère près de 10 pour cent du PIB.

Le parc national de Murchison Falls a attiré 75 personnes, 000 touristes en 2016, ce qui en fait la deuxième aire protégée la plus visitée du pays.

Il a servi de toile de fond au classique d'aventure hollywoodien "The African Queen" de 1951 avec Humphrey Bogart et Katharine Hepburn, aider à le mettre sur la carte.

"Quand vous touchez Murchison Falls, ou vous retirez Murchison Falls de l'équation du tourisme ougandais, alors tu tues toute l'industrie, " dit Ntale.

Lutte pour le pouvoir

Le paysage vierge a été entaché de larges routes et de constructions alors que d'autres projets énergétiques et d'infrastructure ont empiété sur le parc. Le géant français Total a une entreprise pétrolière dans la partie ouest du parc.

Kris Erard, un touriste belge et visiteur de retour en Ouganda, espérait que tout projet hydroélectrique potentiel apporterait des avantages économiques à la région et à ses habitants, mais était sceptique.

"Tant que les habitants en profitent, je suis tout à fait pour, ", a-t-il déclaré à l'AFP au parc national de Murchison Falls.

Seulement 26% des Ougandais sont connectés au réseau électrique du pays, un chiffre que le gouvernement espère tripler d'ici 2040.

Mais les critiques disent qu'il existe d'autres moyens de générer de l'énergie qui sont moins controversés ou potentiellement nocifs que le barrage des célèbres cascades.

"Ce que nous disons, c'est qu'il existe aujourd'hui d'autres sources d'énergie. Les technologies évoluent, tout s'améliore, " a déclaré Ntale. "Alors pourquoi ne regardons-nous pas ces autres alternatives pour la production d'électricité, afin que nous puissions préserver les chutes."

© 2020 AFP