L'acidification de l'océan attendue à mesure que l'eau de mer absorbe des quantités croissantes de dioxyde de carbone de l'atmosphère se répercutera sur le réseau trophique marin de la côte ouest, mais pas nécessairement de la manière à laquelle vous pourriez vous attendre, de nouvelles recherches montrent.

crabes dormeurs, par exemple, souffriront probablement de la diminution de leurs sources de nourriture. Les pêches au crabe dormeur évaluées à environ 220 millions de dollars par an pourraient connaître un fort ralentissement au cours des 50 prochaines années, selon les recherches publiées aujourd'hui dans la revue Biologie du changement global . Mais les ptéropodes et les copépodes, de minuscules organismes marins avec des coquilles vulnérables à l'acidification, ne connaîtront probablement qu'une légère baisse globale car ils sont suffisamment prolifiques pour compenser une grande partie de l'impact, l'étude a trouvé.

Les mammifères marins et les oiseaux marins sont moins susceptibles d'être affectés par l'acidification des océans, l'étude a trouvé.

"Ce qui ressort, c'est que certains groupes que vous vous attendriez à faire mal ne le font pas nécessairement si mal - c'est probablement le point le plus important à retenir ici, " a déclaré Kristin Marshall, auteur principal de l'étude qui a poursuivi la recherche en tant qu'associé de recherche postdoctoral à l'Université de Washington et au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries. "Cela témoigne en partie de la résilience du système à ces impacts projetés. C'est en quelque sorte la doublure argentée de ce que nous avons trouvé."

Alors que des études antérieures ont examiné la vulnérabilité d'espèces particulières à l'acidification en laboratoire, c'est l'un des premiers à modéliser les effets sur l'ensemble d'un écosystème et à estimer les impacts sur les pêches commerciales.

"Le vrai défi est de passer d'expériences sur ce qui arrive aux animaux individuels en laboratoire sur quelques semaines, d'essayer de saisir les effets sur l'ensemble de la population et de comprendre à quel point elle est réellement vulnérable, " dit Isaac Kaplan, chercheur au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries à Seattle.

La recherche a utilisé des modèles sophistiqués de l'écosystème du courant de Californie au large de la côte du Pacifique pour évaluer les impacts d'une baisse prévue de 0,2 unité du pH de l'eau de mer au cours des 50 prochaines années, ce qui équivaut à une augmentation de 55 pour cent de l'acidité. Le courant de Californie est considéré comme particulièrement vulnérable à l'acidification parce que la remontée des eaux profondes, une eau riche en nutriments et à faible pH influence déjà la côte ouest à certaines périodes de l'année.

L'océan absorbe environ un tiers du dioxyde de carbone libéré dans l'atmosphère par la combustion de combustibles fossiles, qui a conduit à une baisse de 0,1 unité du pH depuis le milieu des années 1700.

La recherche s'est appuyée sur un effort antérieur des scientifiques de la NOAA, Shallin Busch et Paul McElhany, qui a quantifié la sensibilité de diverses espèces à l'acidification, comme indiqué à l'origine dans 393 articles distincts. Dans une approche inédite, Busch et McElhany ont évalué les preuves pour chaque espèce en fonction de sa sensibilité signalée en laboratoire, pertinence pour le courant de Californie, et l'accord entre les études.

Cette synthèse de Busch et McElhany a identifié dix groupes d'espèces les plus vulnérables à l'acidification. Marshall et ses collègues ont intégré cela dans le modèle d'écosystème pour examiner comment l'acidification se produira dans la nature. L'étude a particulièrement examiné les effets sur les espèces commercialement importantes, notamment le crabe dormeur; les poissons de fond comme le sébaste, sole et merlu; et les poissons pélagiques côtiers tels que les sardines et les anchois sur la période 2013-2063.

"Il s'agissait essentiellement d'une évaluation de la vulnérabilité pour affiner notre vision de l'endroit où les effets sont susceptibles d'être les plus importants et de ce qui devrait nous préoccuper le plus en termes de réponse du système, " a déclaré Tim Essington, professeur à l'Université de Washington et co-auteur de la recherche.

L'étude fournit une base pour de nouvelles recherches sur les espèces les plus touchées, il a dit.

Bien que des études antérieures aient montré que les larves de crabe dormeur sont vulnérables à l'acidification, l'évaluation a révélé que l'espèce a décliné en grande partie en réponse au déclin de ses proies - y compris les bivalves tels que les palourdes et d'autres espèces d'invertébrés benthiques.

Étant donné que le crabe dormeur est l'une des pêches les plus précieuses de la côte ouest, son déclin aurait certains des effets économiques les plus graves, selon la recherche. Les poissons de fond comme la sole pétrale, On s'attend également à ce que la sole de Douvres et les sébastes des profondeurs diminuent en raison de l'acidification, selon l'évaluation. Cependant, les pêcheries de ces espèces ont beaucoup moins de valeur et l'impact économique ne serait donc pas aussi important.

Les poissons pélagiques côtiers n'ont été que légèrement touchés.

"Le crabe dormeur est une histoire économique plus importante que le poisson de fond, " a déclaré Kaplan. " Il y a des gagnants et des perdants, mais l'ampleur de l'impact dépend de l'importance économique de l'espèce."

La recherche a été financée par le NOAA Ocean Acidification Program et les National Centers for Coastal Ocean Science. Marshall a été soutenu par une bourse du Conseil national de recherches.