La poursuite de l'exploitation forestière dans les bassins versants de Melbourne pourrait réduire l'approvisionnement en eau de la ville de l'équivalent de 600, l'utilisation d'eau annuelle de 000 personnes chaque année d'ici 2050, selon notre analyse.

Nous avons calculé la perte d'eau due à l'exploitation forestière dans le bassin de Thomson, qui est le plus grand et le plus important bassin d'approvisionnement en eau de la ville. Environ 60% de l'eau de Melbourne est stockée ici.

Depuis les années 40, 45% des forêts de frênes du bassin versant (y compris les forêts de frênes de montagne et alpines) ont été exploitées. Il est prévu d'exploiter jusqu'à 17 % de ces forêts dans le cadre du plan d'exploitation forestière existant de VicForest.

L'exploitation forestière passée dans les forêts de frênes a réduit l'apport en eau du bassin de Thomson, qui est la quantité d'eau qui s'écoule dans le bassin versant, par 15, 000 mégalitres (un mégalitre équivaut à un million de litres) chaque année. Cela équivaut à environ 9 % de l'apport en eau des forêts de frênes à travers le bassin versant.

D'ici 2050, la poursuite de l'abattage de ces forêts au rythme actuel pourrait porter cette perte à 35, 000 mégalitres chaque année, ou 20% du rendement en eau. Cela sera égal à la consommation d'eau d'environ 600, 000 personnes chaque année, sur la base d'une consommation d'eau estimée à 161 litres par personne et par jour.

Pourquoi les forêts sont importantes pour l'approvisionnement en eau

La ville de Melbourne possède une eau de la meilleure qualité au monde. L'une des principales raisons à cela est que les premiers planificateurs d'infrastructures hydrauliques de la ville ont fermé bon nombre des principaux bassins hydrographiques aux perturbations humaines intenses, comme la journalisation.

Mais il peut aussi y avoir une concurrence pour l'eau entre différentes utilisations des terres dans des bassins versants qui ne sont pas fermés et ouverts à l'exploitation forestière. En effet, on sait depuis longtemps que l'exploitation forestière peut réduire considérablement la quantité d'eau produite à partir des forêts, surtout ceux proches de Melbourne.

Les recherches sur l'hydrologie forestière montrent que la quantité d'eau produite par les forêts de frênes est liée à l'âge de la forêt. Les bassins versants recouverts de forêts anciennes de frênes produisent presque deux fois plus d'eau chaque année que ceux recouverts de jeunes forêts âgées de 25 ans. C'est parce que l'évapotranspiration, le processus par lequel les arbres transpirent l'eau dans l'atmosphère ainsi que l'évaporation de la surface terrestre environnante, est plus élevé dans les forêts jeunes que dans les forêts plus anciennes.

Jusqu'à 200, 000 arbres par hectare germent à la suite d'une coupe ou d'un incendie intense qui brûle l'ensemble du peuplement. La compétition intense entre les jeunes arbres entraîne des taux de croissance rapides ainsi qu'une évapotranspiration accrue. Au fur et à mesure que la forêt mûrit, les arbres s'éclaircissent, et après 200 ans, une forêt de frênes peut avoir moins de 50 arbres par hectare. Ces forêts de frênes plus anciennes libèrent plus d'eau dans le bassin versant.

Avec une exploitation forestière tous les 60 à 120 ans, de vastes zones de forêt de frênes sont maintenues dans un stade de croissance d'évapotranspiration élevé, libérant ainsi moins d'eau dans le bassin versant.

Peut-être que les pertes d'apport en eau pourraient être justifiées si la valeur du bois d'œuvre et du bois à pâte produits par l'exploitation forestière dépassait la valeur de l'eau. Cependant, des recherches antérieures ont montré que l'eau dans ces zones est 25,5 fois plus précieuse que le bois et le bois à pâte des forêts de frênes.

Que peut faire le gouvernement victorien ?

Les forêts de frênes du bassin de Thomson sont exploitées principalement pour la fabrication de papier. En vertu de la Forest (Wood Pulp Agreement) Act 1996, le gouvernement victorien est tenu de fournir les plus grandes usines de pâtes et papiers d'Australie à Maryvale, propriété du Nippon Paper Group, avec au moins 350, 000 mètres cubes de grumes de forêt indigène chaque année. Le bassin hydrographique de Thomson est affecté à l'exploitation forestière en vertu de cette loi.

Si l'exploitation forestière a été arrêtée dans le bassin versant, quelle est l'alternative pour ces papeteries ? La réponse est de s'approvisionner en bois dans les plantations actuelles. En 2017, Victoria a produit 3,9 millions de mètres cubes de grumes à partir de plantations. Cela pourrait approvisionner plusieurs fois les usines de pâtes et papiers de Maryvale.

Un défi auquel fait face l'industrie forestière de Victoria est la perte d'emplois. L'un des principaux facteurs à cet égard est le traitement hors de l'état. L'Australie a tendance à importer des volumes inférieurs de produits du bois plus transformés et de plus grande valeur, y compris le papier d'impression et d'écriture. Par contre, des volumes plus élevés de produits du bois moins transformés et de moindre valeur, tels que les copeaux de bois et les grumes non transformées - provenant en grande partie de plantations, sont exportés.

La réorientation des grumes et des copeaux de bois provenant des plantations des marchés d'exportation vers la transformation nationale peut résoudre certains de ces problèmes. En réalité, une analyse détaillée suggère que cela aurait un impact économique globalement positif pour Victoria.

L'arrêt de l'exploitation forestière dans le bassin de Thomson et l'approvisionnement à la place de plantations bien gérées pourraient à la fois stimuler l'approvisionnement en eau et créer plus d'emplois. Bien sûr, certains emplois seraient perdus pour les personnes qui se connectent à partir du bassin versant, mais cela serait plus que compensé par l'emploi dans le secteur de la transformation des plantations.

Le premier Wood Pulp Agreement Act de 1936, qui a légiféré sur la fourniture de billes de pâte de la forêt de l'État de Victoria aux anciens fabricants de papier de Maryvale, comportait une clause stipulant que l'exploitation forestière devait cesser après la désignation du bassin versant de Thomson en 1967. Cela ne s'est manifestement pas produit. En fait, 63% de l'exploitation forestière dans les forêts de frênes à travers le bassin versant a eu lieu depuis 1967.

Le bassin hydrographique de Thomson est le seul des grands bassins hydrographiques de Melbourne ouvert à l'exploitation forestière. Étant donné l'importance cruciale du bassin de Thomson, notre travail indique clairement que le gouvernement victorien doit cesser l'exploitation forestière et donner la priorité à l'approvisionnement en eau des habitants de Melbourne.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.