Écailles de mites, préservé dans la boue d'un lac de forêt de conifères, ont été utilisés pour identifier les épidémies de ces insectes au cours des 10 dernières, 000 ans. Cette nouvelle technique révolutionnaire, rapporté dans la revue en libre accès Frontières en écologie et évolution , peut nous en dire plus sur la fréquence et l'intensité des épidémies d'insectes passées et futures, leur impact sur l'environnement forestier et leur lien avec le changement climatique.

"C'est une découverte passionnante, ce qui augmentera considérablement notre connaissance des écosystèmes forestiers préhistoriques, " dit le Dr Miguel Montoro Gérone, co-auteur principal de cet article, basé à l'Université suédoise des sciences agricoles, Umeå, Suède. "Il est comparable aux marqueurs fossiles de pollen et de charbon de bois dans les sédiments, qui a révolutionné la recherche préhistorique pour fournir des informations sur les plantes, le climat et les incendies de forêt remontant à des milliers d'années. Notre nouvelle méthode peut être appliquée à de nombreux écosystèmes où les mites et les papillons ont une influence marquée sur le paysage."

Les mites sont l'un des insectes les plus répandus et reconnaissables dans le monde. Dans les forêts boréales d'Amérique du Nord, qui sont principalement constitués de conifères, arbres à feuilles persistantes, la larve d'une espèce de papillon, la tordeuse des bourgeons de l'épinette, peut périodiquement causer des dommages graves et étendus. Cela entraîne des millions de dollars de pertes de revenus pour l'économie forestière.

C'est lors d'une observation de routine de l'une de ces épidémies que les chercheurs ont eu un moment « eurêka ».

"En collaboration avec un spécialiste des insectes, nous avons récemment identifié une structure « étrange » dans l'échantillon d'eau de lac d'un collègue, qui s'est avéré être une écaille d'une aile de papillon de nuit, " dit le Dr Hubert Morin, coauteur, basé à l'Université du Québec, Canada. "Après, lors d'une épidémie de tordeuse des bourgeons de l'épinette, J'ai remarqué que les lacs étaient couverts de mites mortes. Sachant qu'ils sont constitués d'un matériau susceptible d'être bien conservé dans les sédiments des lacs, J'ai réalisé qu'ils avaient le potentiel de fournir des informations sur ces essaims remontant à des milliers d'années."

Cette intuition s'est avérée vraie. Prélever une carotte de sédiments de 5 mètres de long dans un lac forestier près de Québec, qui représentait 10, 000 ans de dépôt de sédiments, les chercheurs de l'Université de Québec ont passé cinq ans à perfectionner leur méthode d'extraction, examiner et compter les écailles des mites au microscope dans chaque couche de sédiments.

"Notre analyse a révélé des pics d'écailles de papillons qui correspondaient à des périodes connues d'épidémie d'insectes. Cela signifie que nous pouvons déterminer quand ces épidémies se sont produites avant le début des enregistrements, " déclare le Dr Lionel Navarro co-auteur principal, basé à l'Université du Québec, qui a passé beaucoup de temps en laboratoire à traiter ces échantillons. "Cette nouvelle méthode sera d'une grande aide pour les recherches futures dans des domaines aussi vastes que l'écologie et l'évolution, conservation de la biodiversité, changement climatique et foresterie.

Les auteurs expliquent, « En prenant la tordeuse des bourgeons de l'épinette comme exemple, les mites et les papillons peuvent être l'une des perturbations naturelles les plus importantes, changer la structure de la forêt et la composition des espèces, avec de fortes implications économiques pour la foresterie et l'agriculture. C'est une "espèce parapluie" - le deuxième groupe animal le plus diversifié au monde - donc améliorer notre compréhension de ces créatures fournira à son tour beaucoup d'informations sur les autres espèces et l'état de l'écosystème dans lequel elles se trouvent."

Ils continuent, "Actuellement, le changement climatique est l'un des plus grands défis de notre planète. Comprendre nos écosystèmes passés est essentiel pour prédire l'avenir. Sur la base des prévisions du changement climatique, les infestations d'insectes seront plus fréquentes, avec une plus grande sévérité. Notre nouvelle technique peut nous aider à comprendre comment les mites et les papillons réagissent à différents scénarios climatiques et changements environnementaux, afin que nous puissions prédire leur réponse au changement climatique, ainsi que leur vulnérabilité et leur risque d'extinction."