Rocher, Colo., USA :Les vestiges de lacs éteints depuis longtemps parsèment le paysage du désert ouest américain. Ces reliefs fossilisés fournissent des indices sur la dynamique du climat au cours des derniers millions d'années.

L'identification des anciennes caractéristiques des rives du lac a commencé avec les premiers explorateurs du continent. Les premières études détaillées ont été menées par des géologues américains pionniers tels que G.K. Gilbert et I.C. Russell à la fin des années 1800, qui a étudié le lac Bonneville, maintenant le reste du Grand Lac Salé en Utah, et le lac Lahonton, situé dans le nord-ouest du Nevada.

Grâce à cette longue histoire d'étude des rivages fossiles et des sédiments lacustres, nous savons que ces lacs ont existé pendant deux périodes avec des conditions environnementales distinctes au cours du passé géologiquement récent. Le premier était pendant les maxima de l'ère glaciaire, comme la dernière période glaciaire, Il y a 14 à 30 mille ans, lorsque les températures mondiales étaient de 4 à 6 degrés plus froides et que les calottes glaciaires continentales se sont étendues aux États-Unis continentaux.

La deuxième période était il y a environ trois millions d'années au milieu de l'époque du Pliocène - un climat mondial caractérisé par des températures plus chaudes et des niveaux de CO2 atmosphérique à peu près équivalents aux valeurs d'aujourd'hui, ce qui a conduit de nombreux scientifiques à considérer le Pliocène comme un analogue potentiel du futur changement climatique.

Ces observations conduisent à une question importante, dit l'auteur principal de l'étude, Daniel Ibarra, « Pourquoi y a-t-il des systèmes lacustres sous des climats plus froids et plus chauds, mais pas aujourd'hui ?" D'un intérêt particulier, il dit, est la présence de lacs dans des conditions plus chaudes, lequel, sous un "humide devient plus humide, le paradigme sec devient plus sec", va à l'encontre des projections de réchauffement futur.

Pour répondre à cette question, Ibarra et ses collègues ont examiné les influences concurrentes de la température et des précipitations, et comment ils se combinent pour permettre l'existence de lacs sous ces deux états climatiques.

Les auteurs ont compilé des preuves pour, et créé des modèles de, lacs pendant les périodes plus froides et plus chaudes que les périodes modernes du Pliocène-Pléistocène (les 5 derniers millions d'années). Pendant les périodes glaciaires plus froides, ils ont constaté que l'augmentation des précipitations et la diminution de l'évaporation se sont combinées pour former de grands lacs qui occupaient les bassins de drainage vers l'intérieur de l'ouest des États-Unis, en particulier dans le nord du Nevada et de l'Utah.

L'augmentation des précipitations a également entraîné la formation de lacs, en particulier dans le sud du Nevada et le sud de la Californie pendant le Pliocène moyen plus chaud, dépassant des températures et des taux d'évaporation plus élevés pendant cette période. Cette augmentation des précipitations au cours du Pliocène moyen et la répartition dominante sud-ouest des dépôts lacustres sont similaires au modèle de précipitations pendant les années El Niño modernes, corroborant les hypothèses précédentes pour les conditions moyennes « de type El Niño » au cours du Pliocène moyen.

L'approche interdisciplinaire de l'équipe explique les conditions qui régissent les systèmes lacustres dans les régions de latitude moyenne aujourd'hui et au cours du passé géologique. Plus loin, note Ibarra, "Ce travail illustre l'importance de comprendre comment l'oscillation australe El Niño détermine les régimes de précipitations dans les régions arides, ce qui est important pour la planification future des ressources en eau de l'ouest des États-Unis."