Les microplastiques peuvent remonter la chaîne alimentaire des poissons aux grands prédateurs, tels que les phoques, révèle de nouvelles recherches du Plymouth Marine Laboratory (PML), Université d'Exeter et le sanctuaire des phoques de Cornouailles.

Les microplastiques sont un polluant répandu du milieu marin qui peut être consommé par inadvertance par le zooplancton, des poissons et des filtreurs encore plus gros, comme les baleines. Maintenant, pour la première fois, les scientifiques ont montré que les microplastiques contenus dans les poissons peuvent être transférés aux prédateurs marins au sommet de la chaîne alimentaire.

Les chercheurs ont analysé les excréments (excréments) de phoques gris en captivité ( Halichoerus grypus ) et le tube digestif du maquereau sauvage capturé dans la nature ( Scomber scombrus ) les phoques ont été nourris. Un tiers des maquereaux et la moitié des échantillons d'excréments contenaient des microplastiques, un résultat qui démontre un processus connu sous le nom de transfert trophique, par lequel les proies contenant des microplastiques sont consommées par les prédateurs et les particules synthétiques remontent le réseau trophique en conséquence. Ce processus a déjà été observé chez les animaux en aval de la chaîne alimentaire, comme les moules et les crabes, mais cette étude est la première à fournir des preuves de sa présence chez les mammifères marins.

Problèmes pratiques souvent rencontrés par les études sauvages, comme la contamination et la difficulté à différencier les microplastiques directement et indirectement ingérés, ont été surmontés en observant des phoques captifs.

L'auteur principal Sarah Nelms du groupe de recherche sur les microplastiques de PML a commenté :« Notre découverte selon laquelle les microplastiques peuvent être transmis des poissons aux prédateurs marins supérieurs est quelque chose que nous avons longtemps pensé être le cas, mais, jusqu'à maintenant, manquait de preuves pour étayer notre théorie. Nous avons montré que le transfert trophique est un transfert indirect, mais potentiellement majeur, voie d'ingestion des microplastiques pour ces prédateurs. En examinant les excréments d'animaux captifs et le tube digestif des poissons dont ils se nourrissaient, nous pourrions éliminer la possibilité que les phoques mangent directement du plastique et être sûrs que tous les microplastiques que nous avons trouvés dans leurs excréments provenaient du poisson"

Dr Pennie Lindeque, responsable de la recherche sur les microplastiques de PML, a ajouté :« Notre étude démontre comment les microplastiques peuvent être transférés d'une proie à un prédateur et donc transmis à travers la chaîne alimentaire. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre dans quelle mesure les microplastiques sont ingérés par les animaux sauvages et quels impacts ils peuvent avoir sur les animaux et écosystèmes."

Professeur Brendan Godley, du Centre d'écologie et de conservation sur le campus Penryn de l'Université d'Exeter, a déclaré :« Le monde prend conscience de la gravité du problème du plastique et des possibles impacts négatifs des microplastiques dans l'environnement marin. Nous sommes heureux d'aider à construire le cadre de preuves qui permettra de comprendre comment et où ces impacts peuvent être ressenti par la vie marine."