Sur l'île Campbell dans l'océan Austral, à environ 400 milles au sud de la Nouvelle-Zélande, est un seul épicéa de Sitka. À plus de 170 milles de tout autre arbre, il est souvent crédité comme "l'arbre le plus solitaire du monde". Planté au début du 20e siècle par Lord Ranfurly, gouverneur de Nouvelle-Zélande, le bois de l'arbre a enregistré le radiocarbone produit par les essais de bombe atomique au-dessus du sol - et ses couches annuelles montrent un pic en 1965, juste après l'interdiction des tests. L'arbre nous donne donc un marqueur potentiel pour le début de l'Anthropocène.

Mais pourquoi 1965 ? Les années 60 sont une décennie à jamais associée au mouvement hippie et à la naissance de l'environnementalisme moderne, un âge rougi par le soleil au cours duquel les alunissages d'Apollo nous ont donné l'image emblématique d'une planète fragile encadrée contre une surface lunaire désolée. C'était aussi une époque où le monde se globalisait rapidement, avec une industrialisation rapide et une croissance économique entraînant une expansion démographique et une augmentation massive de notre impact sur l'environnement.

Cette période d'après-guerre a été appelée la "Grande Accélération". Donc la question qui nous intéresse est de savoir si ce changement radical dans l'activité humaine a laissé une marque indélébile sur notre planète, une qui, si nous disparaissions aujourd'hui, laisserait encore une signature permanente dans les archives géologiques.

Le concept d'une époque géologique dominée par l'homme existe depuis le 19ème siècle, mais l'idée que nous avons créé un Anthropocène est récemment devenue plus populaire face aux changements globaux à long terme de l'environnement bien au-delà de ce qui peut être considéré comme "naturel". Alors que les humains ont longtemps eu un impact sur la planète au niveau local et même continental, l'échelle du changement moderne est suffisamment grande pour que les géologues examinent les preuves pour reconnaître officiellement l'anthropocène à l'échelle des temps géologiques. Ils ont lancé à la communauté scientifique un défi majeur pour trouver un marqueur environnemental à l'échelle mondiale ou « pic d'or » qui représente ce changement crucial.

Un concurrent majeur pour définir le début de l'époque de l'Anthropocène est le pic d'éléments radioactifs produits à partir des essais de bombes thermonucléaires au-dessus du sol, dont la majorité s'est produite au plus fort de la guerre froide au début des années 1960. Le problème du point de vue d'un géologue est que la plupart des enregistrements de ce pic de radioactivité (par exemple conservés dans les sédiments lacustres et la croissance annuelle des cernes) ont été rapportés dans l'hémisphère nord où la majorité des tests ont eu lieu. Pour démontrer un impact humain véritablement mondial, il faut un signal d'une télécommande, emplacement vierge dans l'hémisphère sud qui se produit en même temps que le nord. C'est là qu'intervient notre nouvelle étude.

Dans la revue Rapports scientifiques nous publions un nouveau record qui identifie un signal radioactif préservé précisément de ce genre d'endroit :Campbell Island, un bien rare dans les profondeurs de l'océan Austral.

Au cours de l'expédition antarctique australasienne 2013-2014, nous avons entrepris un échantillonnage scientifique à travers l'île pour mieux comprendre l'ampleur des changements environnementaux dans ces endroits les plus reculés. L'épicéa solitaire de Sitka se trouve dans la partie sud de l'île. L'espèce se trouve naturellement le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska à la Californie – elle n'est présente que dans l'hémisphère sud parce que les humains l'y ont transplantée.

Néanmoins, l'arbre de l'île Campbell pousse exceptionnellement bien - à un rythme cinq à dix fois plus rapide que les arbustes indigènes environnants - ce qui nous a fourni de nombreuses données avec lesquelles travailler. Une analyse détaillée de la croissance de l'arbre d'année en année montre que le pic des éléments radioactifs a eu lieu entre octobre et décembre 1965, qui coïncide avec le même signal dans l'hémisphère nord. Cet épicéa a démontré sans équivoque que les humains ont laissé un impact sur la planète, même dans les environnements les plus vierges, qui seront conservés dans les archives géologiques pendant des dizaines de millénaires et au-delà.

Nos recherches promettent de relancer le débat sur le moment où les humains sont vraiment devenus une superpuissance géologique. Devrions-nous définir l'Anthropocène par le moment où l'humanité a inventé la technologie pour s'éteindre ? Si c'est le cas, puis le pic de bombe nucléaire enregistré dans l'arbre le plus solitaire de la planète suggère qu'il a commencé en 1965.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.