Les fantômes sont tout autour des terres agricoles doucement vallonnées de l'est de l'Angleterre. Mais il faut savoir où chercher.

Ce ne sont pas le genre de fantômes qui effraient ou hantent – ​​ce sont des étangs fantômes. Au cours des années, les propriétaires les ont enterrés, remplir les zones humides afin qu'ils aient plus de terres pour planter des cultures et d'autres besoins, ou laisser les étangs disparaître avec négligence. Avec ces étangs, ils ont effacé des écosystèmes entiers et contribué au déclin des zones humides dans le monde.

Le résultat :un éventail de catastrophes environnementales, allant de la montée des inondations à des espèces en voie d'extinction.

Certains tentent de récupérer ces plans d'eau perdus. Dans les zones humides de l'est de l'Angleterre, une équipe hétéroclite d'agriculteurs, chercheurs universitaires et écologistes creusent dans les champs d'orge et de blé de la région pour remonter le temps. Ils recherchent des parcelles de terre boueuse qui laissent entrevoir des étangs perdus qui se cachent en dessous.

À l'aide de scies à chaîne, une pelle et beaucoup de sueur, l'équipe ne prend que quelques heures pour ressusciter un étang mourant près d'Hindolveston, un village millénaire non loin de la mer du Nord. Ils ont abattu des arbres et des arbustes, puis commencer à creuser jusqu'à atteindre leur objectif :un ancien fond d'étang qui abritait autrefois des insectes, les plantes aquatiques et les oiseaux et animaux qui s'en nourrissent.

"Dès qu'ils ont de l'eau et de la lumière, ils viennent de prendre vie, " dit Nick Anema, un agriculteur de la ville voisine de Dereham qui a restauré sept étangs sur sa propriété. "Vous avez des grenouilles, des crapauds et des tritons, tous les insectes comme les éphémères, libellules, demoiselles. ... Vous ne pouvez pas vraiment battre un étang. "

Mais la bataille pour les zones humides est un combat. Alors que des efforts sont en cours pour endiguer les pertes et récupérer une partie de ce qui a été perdu, les zones humides du monde entier continuent d'être comblées et labourées.

Près de 90 % des zones humides du monde ont disparu au cours des trois derniers siècles, selon la Convention de Ramsar, une organisation formée autour d'un traité de 1971 pour protéger les zones humides. Le taux de perte s'est accéléré depuis les années 1970, les zones humides disparaissent désormais trois fois plus vite que les forêts du monde, dit le groupe.

Tous les types de zones humides naturelles ont souffert :étangs, marécages d'eau douce et marais côtiers, aux marais, tourbières et autres tourbières.

Les conséquences peuvent être profondes :

—Environ 5, 000 espèces dépendantes des zones humides menacées d'extinction, y compris les mammifères, oiseaux et amphibiens, selon Ramsar.

—Moins de zones de stockage naturelles pour retenir les pluies torrentielles signifient des inondations plus graves dans de nombreuses régions du monde, y compris le cœur des États-Unis, comme vu cet été.

—Drainer les zones humides, comme en Indonésie pour faire place aux plantations de palmiers à huile, peut libérer d'énormes quantités de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre, un contributeur majeur au changement climatique.

Le changement climatique menace également d'aggraver le problème. Des températures plus chaudes et des précipitations changeantes peuvent déclencher la sécheresse, conduisant à plus de pompage des réserves d'eau qui autrement alimenteraient les zones humides de surface, disent les scientifiques.

Les zones humides du nord de la Chine, le centre des États-Unis, Afrique du Nord, L'Inde et le Moyen-Orient ont déjà été épuisés par le pompage d'aquifères souterrains pour l'agriculture.

« Nous connaissons maintenant la valeur des zones humides, et nous savons avec une précision croissante combien de zones humides nous perdons. La prochaine étape est que les gouvernements agissent, " dit Royal Gardner, directeur de l'Institute for Biodiversity Law and Policy à l'Université Stetson en Floride.

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Quelques heures de fortes pluies dans le Dakota du Nord suffisent pour transformer le sec, terre craquelée de la prairie américaine en milliers et milliers de zones humides de poche.

La pluie s'accumule dans des dépressions peu profondes connues sous le nom de fondrières des prairies et chasse rapidement les insectes du sous-sol.

Chaque nid-de-poule devient un refuge pour un couple de canards. Deux sarcelles à ailes bleues barbotent dans un nid-de-poule qui a repris vie avec les pluies. Proche, une poule colvert garde la tête baissée vers l'eau, se gaver d'insectes et de végétation pour accumuler l'énergie dont elle aura besoin pour élever sa prochaine couvée, tandis qu'un mâle, ou drake, surveille avec vigilance les prédateurs. Au prochain nid de poule, deux autres canards, puis deux autres et ainsi de suite, jusqu'à l'horizon.

Chaque printemps et chaque automne amènent un afflux encore plus important d'oiseaux aquatiques :des nuages ​​d'oies des neiges migratrices qui descendent en masse, s'attarder pendant quelques jours sur les plus grands plans d'eau alors qu'ils passent entre les aires de reproduction au Canada et leurs refuges d'hiver au sud.

Mais pour les agriculteurs, ces zones humides creusées dans la terre par les glaciers une dizaine, Il y a 000 ans peut être un adversaire. Les trous boueux embourbent les tracteurs et pourrissent les graines nouvellement plantées et ils peuvent tuer les jeunes cultures, laissant des taches de tiges sans vie.

Certains agriculteurs les contournent, planter les graines en tourbillonnant pour éviter les zones humides souvent plus petites que les grosses moissonneuses-batteuses qui apparaissent au moment de la récolte. D'autres zones humides sont supprimées, souvent pour faire place au maïs.

"C'est la récolte de la jeune génération et je dois penser à l'avenir, " dit le fermier Barton Schott, qui a drainé plusieurs zones humides cet été pour améliorer les champs de maïs qu'il compte léguer à l'un de ses fils.

Schott a fait un geste vers des champs parsemés de "zones humides nuisibles" alors qu'il conduisait son camion sur un chemin de terre cahoteux.

"Nous devons faire des boisseaux pour vous les gars. Je veux juste améliorer la terre, " il dit.

Malgré leurs chiffres ahurissants – plusieurs millions de nids-de-poule sont répartis dans une région qui couvre des portions de cinq États et trois provinces canadiennes – ces zones humides disparaissent régulièrement. Un par un, ils sont drainés ou enfouis.

Ces changements ont déjà touché de grandes parties de la région des fondrières des Prairies avec un impact profond :l'Iowa a perdu 99 % de ses zones humides et le Minnesota voisin en a perdu 95 %, selon les responsables américains. Les Dakotas et le Montana ont connu des baisses plus faibles.

Des centaines de millions de dollars ont été dépensés pour essayer d'inverser ou du moins d'arrêter les pertes.

Cela inclut les paiements aux éleveurs du Dakota du Nord comme Cody et Deanna Sands à Ellendale. Aidé par le U.S. Fish and Wildlife Service, les Sands ont obstrué une série de fossés artificiels sur leurs pâturages. Qui laisse la piscine d'eau, aide à faire pousser de l'herbe pour leurs vaches et crée des zones de nidification pour les prairies et les oiseaux aquatiques.

Maintenant, ils s'inquiètent moins d'avoir assez de pluie et passent plus de temps à commercialiser leur bœuf. "La restauration des zones humides en a fait une meilleure pièce, " Dit Deanna Sands alors qu'elle patauge dans l'herbe jusqu'aux genoux.

Juste de l'autre côté de la route se trouve un rappel que d'autres ressentent différemment :une immense ferme où les champs ont été drainés pour augmenter la superficie plantable.

L'avenir de la région, les experts disent, se résume à un jeu de nombres, celui qui, jusqu'à présent, se heurte aux nids-de-poule alors que les zones humides sont sacrifiées pour répondre à la demande d'éthanol-carburant à base de maïs.

"Nous perdons plus d'habitat que nous n'en gagnons, " Le biologiste du U.S. Fish and Wildlife Service Jon Beyer dit. " Le petit, les zones humides peu profondes attirent les oiseaux, et ce sont ceux qui courent le plus de risques."

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Seules les zones humides artificielles contrecarrent la tendance au déclin mondial. Rizières, les réservoirs et les étangs de stockage agricole ont tous augmenté en superficie depuis les années 1970, selon Ramsar.

Schott, un agriculteur de troisième génération dans la petite communauté de Kulm, Dakota du nord, a récemment installé des réseaux de tuyaux perforés sous certains de ses champs pour évacuer les eaux stagnantes. L'eau sera pompée dans un étang voisin, rendre chaque acre drainé « aussi productif que possible ».

En vertu de la réglementation fédérale, il doit compenser les pertes. Il le fait un peu à contrecœur sur un site à environ un mile de distance, l'installation d'une berme à travers une zone basse dans l'un de ses champs pour créer un petit étang.

Schott, d'autres agriculteurs et leurs alliés politiques au Congrès veulent que les zones humides de moins d'un acre, comme les trois qu'il a récemment drainées, soient exemptées de l'exigence de compensation. Pour l'instant, s'il ne construit pas l'étang, il risque de perdre son assurance agricole subventionnée par le gouvernement fédéral et de ne plus être admissible à d'autres aides gouvernementales.

Le principe directeur est de n'avoir « aucune perte nette » des zones humides américaines. Une tactique similaire a été adoptée en Chine, abrite environ 10 % des zones humides du globe. Pourtant dans les deux nations, les scientifiques craignent que l'approche ne révèle des différences significatives entre les zones humides naturelles et celles créées par l'homme.

Alors que l'étang de Schott satisfera aux exigences de la loi, les biologistes gouvernementaux et les défenseurs des zones humides disent que de tels projets ne restaurent pas complètement ce qui est perdu. C'est parce qu'un plus grand étang avec de l'eau toute l'année ne remplit pas le même rôle écologique que les plus petites zones humides qu'ils sont censés remplacer.

Un groupe de chercheurs de l'Académie chinoise des sciences a soulevé des préoccupations similaires dans une étude de septembre, avertissant que les statistiques montrant une légère augmentation de la superficie totale des zones humides de la Chine entre 2000 et 2015 obscurcissaient ce qui s'était réellement passé.

Une partie importante de l'augmentation est venue de la construction de barrages qui ont transformé des zones avec de nombreuses petites zones humides en grands réservoirs, les chercheurs ont trouvé. La superficie combinée couverte par les marais naturels a diminué de près de 3, 000 milles carrés (7, 600 kilomètres carrés) au cours de la même période.

"Les gens se vantent du fait qu'il n'y a pas eu de perte nette. Mais ce qu'ils ont fait, c'est détruire les zones humides naturelles et en créer des artificielles, " dit Stuart Pimm, un professeur de l'Université Duke qui a travaillé avec les chercheurs chinois. "Cela donne l'impression que vous ne faites pas de mal alors que la réalité est très différente."

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Depuis le début du 20e siècle, 75 % des étangs du Royaume-Uni ont disparu.

La campagne initiale pour restaurer les zones humides d'East Anglia a été guidée par un agriculteur du Norfolk, Richard Waddingham, qui a commencé à protéger ses étangs à une époque où ses voisins remplissaient encore les leurs, dit Carl Sayer, un chercheur de l'University College London qui a travaillé en étroite collaboration avec Waddingham.

Waddingham s'est inspiré d'une paire de biologistes américains des oiseaux de l'Université Cornell dont le travail était centré sur l'importance des zones humides pour la reproduction des canards.

Nick Anema décrit comment sa vision de l'agriculture diffère sensiblement de celle de son père, qui considérait le monde naturel comme un obstacle à surmonter.

Pour Anema, l'agriculture et la préservation sont inextricablement liées. Cultivez trop intensivement et cela dégrade le sol. Cultivez jusqu'à la limite de la propriété et il n'y a pas de place pour les fleurs qui attirent les abeilles et les insectes pour polliniser ses cultures.

Il avait laissé intacts les « brise-vent » qui entourent ses cultures depuis des années lorsqu'en 2013, il a vu une publicité recherchant des agriculteurs qui seraient prêts à faire creuser des étangs fantômes sur leur propriété dans le cadre d'un projet de recherche.

Il soupçonnait qu'un point bas dans l'un de ces champs correspondait à la description d'un étang fantôme et une vérification d'anciennes cartes l'a confirmé. Au moment où l'excavation s'est terminée, l'eau s'accumulait déjà au fond.

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After ghost ponds are dug out, seeds from long-buried water plants come to life, including in one case a pond on Anema's farm that had been filled in an estimated 150 years ago. And as the plants come back, so do the insects that depend on them, followed by fish and birds that eat the insects.

"We didn't know what we would find in these holes in the ground until we started digging, " Sayer says. "They've done just what we hoped. They're wonderful, healthy, vibrant ponds."

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