Les coulées de boue tragiques de ce mois-ci à Montecito, La Californie rappelle que les dangers naturels se cachent aux portes de nombreux foyers américains, même dans les communautés aisées. Des événements similaires se produisent chaque année dans le monde, infligeant souvent des pertes beaucoup plus élevées, mais faisant rarement la une des journaux.

Au cours de mes recherches sur le terrain en tant que géologue, J'ai vu de mes propres yeux la destruction causée par les glissements de terrain dans de nombreuses régions du monde, dont le Népal, Chine, Indonésie et Pérou. À mon avis, ces pertes pourraient être atténuées en améliorant notre compréhension scientifique des glissements de terrain et des coulées de débris (mouvements de boues, sable, sol, Roche, et même parfois de la glace), et en aidant les sociétés à communiquer plus efficacement les risques qui en résultent – ​​en particulier dans les pays en développement, où les dégâts sont les plus graves.

Des milliers de morts dans des événements uniques

Les dégâts causés par les glissements de terrain peuvent être stupéfiants. Dans les cas les plus destructeurs enregistrés du 20e siècle, des milliers de personnes sont mortes lors d'événements isolés. Par exemple, les coulées de débris catastrophiques du Nevado Huascarán - le plus haut sommet du Pérou - ont tué jusqu'à 4 personnes, 000 personnes en 1962 et une autre estimée à 18, 000-20, 000 en 1970. Globalement, le nombre le plus élevé de décès dus aux glissements de terrain se produit dans les montagnes d'Asie et d'Amérique centrale et du Sud, ainsi que sur les îles escarpées des Caraïbes et de l'Asie du Sud-Est.

Partout où les pentes sont raides, il y a une chance qu'ils échouent. La plupart du temps, les chances sont faibles. Mais de fortes précipitations ou un grand tremblement de terre peuvent déstabiliser des équilibres précaires et libérer la puissance brute des cailloux et des débris.

Les risques augmentent après les feux de forêt, comme nous l'avons vu à Montecito. Ils peuvent également être exacerbés par la déforestation et le changement d'affectation des terres. glissements de terrain déclenchés par des séismes, bien que moins fréquentes que celles induites par les précipitations, ont été responsables de certaines des plus grandes pertes de vie. Lors du tremblement de terre de Wenchuan en 2008 dans la province chinoise du Sichuan, 20, 000 décès ont été attribués aux glissements de terrain - environ un quart du total des décès dus au séisme.

Les effets de petits glissements de terrain s'additionnent également. Dave Petley, un scientifique de la Terre à l'Université de Sheffield, a calculé que les glissements de terrain ont causé 32, 322 décès entre 2004 et 2010 – équivalent à plus de 4, 500 décès chaque année. En comparaison, on estime que les inondations ont tué en moyenne environ 7 personnes. 000 personnes chaque année entre 1975 et 2000.

Péages lourds dans les pays en développement

Comme pour de nombreuses catastrophes naturelles, les effets des glissements de terrain sont d'une gravité disproportionnée dans les pays en développement. Entre 1950 et 2011, les coulées de débris ont tué en moyenne 23 personnes par événement dans les pays en développement, contre 6 décès par flux dans les économies avancées.

Cette différence peut refléter un certain nombre de facteurs, y compris la résilience des infrastructures de base et des services d'urgence ; la disponibilité des soins de santé pour traiter les personnes blessées ou laissées sans abri; et les modèles de développement qui déterminent où vivent les gens. L'amélioration des conditions économiques de base et des normes de construction dans les zones à haut risque pourrait grandement contribuer à atténuer les pertes dues aux glissements de terrain, ainsi que des tremblements de terre, tempêtes tropicales et autres catastrophes naturelles.

Les alertes précoces sauvent des vies, mais nécessitent des données et des modèles

Une autre différence majeure est que, au moins dans de nombreux cas, les pays riches ont des systèmes d'alerte précoce qui peuvent alerter les gens des risques imminents. Le nombre de victimes à Montecito aurait probablement été beaucoup plus élevé en l'absence d'avertissements de la part des scientifiques et des agences gouvernementales dans les jours et les heures qui ont précédé la tragédie.

Les ordres d'évacuation à Montecito étaient basés sur des modèles de risque de coulée de débris générés par l'U.S. Geological Survey. L'USGS utilise des décennies de données collectées à partir d'événements passés pour prédire la quantité de pluie nécessaire pour déclencher des coulées de débris après les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis. Alors qu'une tempête approchait de la côte californienne début janvier, Les autorités ont utilisé ces cartes des dangers des coulées de débris pour émettre des avertissements préalables aux résidents de la région de Thomas Fire, près de Montecito. Les premiers avertissements sont arrivés quelques jours avant que les coulées de boue ne se produisent.

#ALERTE :évacuations émises pour les zones en dessous de Thomas, Whittier, Sherpa &Rey Fire Burn Areas à partir de 12h le lundi, 1/8 en raison d'une tempête hivernale qui approche. Cela comprend des parties de Montecito, Pays d'été, Carpinteria et zones non constituées en société du comté de Santa Barbara près de Goleta

– Bonne journée LA (@GDLA) 8 janvier 2018

Puis, vers 3 h du matin le 9 janvier alors qu'une bande de précipitations particulièrement intenses se rapprochait des zones les plus sensibles, Les autorités ont émis une alerte d'urgence pour que les personnes évacuent. Le fait que ces alertes soient arrivées trop tard pour certaines victimes suggère que même les systèmes de communication d'urgence américains peuvent être améliorés.

Il y a également eu une controverse sur le fait que certains ordres d'évacuation à Montecito étaient obligatoires et d'autres volontaires. Et il est possible d'améliorer les deux cartes des risques de glissement de terrain aux États-Unis, et de mettre en place un système d'alerte aux tremblements de terre bien nécessaire. Néanmoins, les fonctionnaires disposaient de nombreuses informations sur les dangers potentiels – des informations essentielles pour émettre des avertissements et mettre de nombreuses personnes hors de danger ce mois-ci en Californie.

Que faudrait-il pour que les pays en développement aient des opportunités similaires ? Un point de départ serait d'améliorer la compréhension de quand et pourquoi les glissements de terrain sont les plus susceptibles de se produire. Par exemple, même si les glissements de terrain déclenchés par les tremblements de terre causent d'énormes dégâts, nous ne disposons pas encore d'un cadre fiable pour prévoir les glissements de terrain et les coulées de débris à la suite de grands séismes. Construire de meilleurs modèles prédictifs et les utiliser pour améliorer les avertissements de risques de glissement de terrain pourraient sauver des centaines, voire des milliers de vies à l'avenir.

Ces connaissances scientifiques seront plus efficaces si elles sont couplées à des efforts de sensibilisation aux risques associés, et renforcer les capacités et la volonté des gens à réagir. Ces pièces importantes du puzzle ne sont pas faciles à mettre en place aux États-Unis, beaucoup moins ailleurs.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.