Cherchant à trouver un équilibre entre des routes sans glace et des voies navigables propres, les services des travaux publics du pays s'efforcent de réduire leur consommation de sel en hiver en badigeonnant les routes de jus de betterave, mélasse, et même des déchets de bière pour les rendre plus sûrs.

Pendant des décennies, le sel gemme a fourni le moyen le moins cher et le plus efficace de réduire les accidents de la circulation et les chutes de piétons pendant les tempêtes hivernales. Mais les chercheurs citent des preuves croissantes que ces tonnes de cristaux de chlorure de sodium - plus de 20 millions dans tout le pays chaque année - augmentent la salinité de centaines de lacs, surtout dans le Nord-Est et le Midwest. Cela met tout en danger, des poissons et grenouilles au zooplancton microscopique.

« Il y a eu un sentiment d'alarme sur les impacts du sel de voirie sur les organismes et les écosystèmes, " a déclaré Victoria Kelly, un expert en sel de voirie au Cary Institute of Ecosystem Studies à New York. "Nous avons vu des concentrations croissantes dans l'eau des rivières, des lacs, ruisseaux. Puis, les scientifiques ont commencé à se poser la question :qu'arrivera-t-il aux organismes vivant dans les masses d'eau douce et qu'arrivera-t-il aux masses d'eau douce dans leur ensemble ? »

On pense qu'il a été utilisé pour la première fois dans les années 1940 dans le New Hampshire, le sel est devenu l'agent de déglaçage de prédilection à mesure que les villes se développaient, des autoroutes ont été construites et les automobilistes s'attendaient à des routes dégagées. Plus d'un million de camions par an sont déployés dans des climats sujets à la glace, plus fortement dans le Nord-Est et le Midwest.

Mais de nombreuses agences étatiques et locales cherchent des moyens de réduire l'utilisation du sel alors que ses impacts environnementaux deviennent de plus en plus apparents.

Ils se sont tournés vers des équipements de haute technologie pour épandre le sel plus efficacement, une meilleure prévision météorologique pour chronométrer leur salage, et des additifs organiques liquéfiés qui aident le sel à adhérer à la chaussée. Cela réduit l'utilisation de sel en l'empêchant de s'envoler immédiatement.

Des agences du New Jersey au Dakota du Nord utilisent un mélange qui comprend du jus de betterave; Le New Hampshire et le Maine en utilisent un avec de la mélasse. Les services routiers se sont également tournés vers les déchets de bière, saumure de cornichon et, dans au moins un comté du Wisconsin, saumure de fromage.

"L'ajout de sel à l'environnement a des impacts négatifs, mais pour ceux d'entre nous dans le nord-est, surtout dans les pays ruraux, où la conduite est le moyen prédominant de se déplacer, nous avons besoin de mobilité, " a déclaré Jonathan Rubin, directeur du Margaret Chase Smith Policy Center et auteur principal d'un rapport de 2010 sur les coûts et les avantages du salage des routes du Maine.

"À mon avis, nous allons toujours utiliser un certain degré de sel de voirie, " dit-il. " La question est, pouvons-nous en utiliser moins ?"

La corrosion du sel cause déjà des milliards de dollars de dommages chaque année aux voitures, des routes et des ponts, et maintenant il y a de plus en plus de signes que cela rend les écosystèmes d'eau douce plus salés. Au cours des 50 dernières années, les concentrations de chlorure dans certains lacs et rivières ont quadruplé et, dans quelques, multiplié par cent.

L'année dernière, une étude dans le Actes de l'Académie nationale des sciences a conclu que plus de 40 pour cent des 327 lacs examinés avaient subi une salinisation à long terme, et que des milliers d'autres étaient en danger. Les chercheurs ont également estimé près de 50 lacs dans l'étude, y compris les petits du Minnesota, Wisconsin et Rhode Island, pourrait dépasser le seuil de concentration de chlorure de l'Environmental Protection Agency d'ici 2050, potentiellement dangereux pour la vie aquatique.

Plus tôt ce mois-ci, Sujay Kaushal de l'Université du Maryland a dirigé une autre PNAS étude qui a montré comment le sel de voirie entraîne également la libération d'autres sels comme le potassium et le magnésium ainsi que des métaux toxiques comme le plomb et le cuivre dans les cours d'eau du pays. Surnommé le syndrome de salinisation de l'eau douce, Kaushal a déclaré que cela avait provoqué une augmentation de la salinité et des niveaux alcalins sur près de 230 sites dans l'Est et le Midwest, y compris l'Hudson, Potomac, et les fleuves Mississippi.

Expériences au laboratoire aquatique Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, New York, ont découvert que des concentrations plus élevées de sel réduisaient les taux de croissance de la truite arc-en-ciel et diminuaient l'abondance du zooplancton, de minuscules animaux ou larves essentiels à la chaîne alimentaire aquatique et jouant un rôle dans la propreté des lacs et des cours d'eau.

D'autres études ont montré que la salinisation des lacs et des cours d'eau réduit le nombre de poissons et d'amphibiens, tue les plantes, et altère la diversité de ces écosystèmes d'eau douce.

« À des concentrations élevées de sel de voirie, vous pouvez voir des réductions de la croissance, réduction de la diversité des espèces au sein d'un système et vous pouvez également voir des effets sur la reproduction de certaines espèces, " dit Guillaume Hintz, de l'École polytechnique de Rensselaer.

Malgré ces préoccupations environnementales, Caleb Dobbins, ingénieur d'entretien des routes du New Hampshire, n'envisage pas de remplacer de sitôt le sel par des substituts, comme l'acétate de magnésium, qui, selon lui, sont 30 fois plus chers et ont leurs propres défis environnementaux.

« Tout le monde regarde dans le monde entier, " a-t-il dit. " Personne ne trouve cette solution miracle. "

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